Le enormi tempeste che molti australiani hanno sperimentato di recente hanno danneggiato o fatto cadere vecchi alberi che avevano resistito ai capricci del nostro tempo per il secolo scorso o più.

Questo è ciò che possiamo aspettarci dal momento che il nostro clima cambia, con eventi di tempesta più frequenti, velocità del vento più forti e precipitazioni più abbondanti. Tutti questi contribuiscono alla caduta degli alberi o alla caduta di grandi rami.

Ma c'è qualcosa che potresti non pensare come legato al cambiamento climatico. Con l'intensificarsi delle tempeste nel nostro nuovo clima, è probabile che vedremo più fulmini. E questo significa che i nostri alberi più alti verranno colpiti più spesso.

I fulmini sono sempre letali per gli alberi?

La maggior parte di noi è abituata alle regole che ci hanno detto sui fulmini e sugli alberi fin dall'infanzia. Non ripararti sotto un albero durante un temporale. I fulmini non colpiscono mai due volte nello stesso posto.

Come si applicano queste regole dal punto di vista di un albero? I vecchi alberi sono spesso la cosa più alta in circolazione. Quando i fulmini colpiscono, è più probabile che vengano colpiti. Penseresti che un fulmine sarebbe la fine del gioco per la maggior parte degli alberi. In effetti, gli effetti possono variare enormemente.

Il danno arrecato dipende dalla specie dell'albero, che si trattasse di un fulmine o di un fulmine biforcuto, da quanto fosse umido e da dove il fulmine colpisce la terra e si dissipa.

Gli scioperi possono arrivare fino a un milione di volt, generando temperature fino a 20.000 ℃. Per un albero così sfortunato da essere colpito da uno di questi eventi, è tutto finito. La linfa all'interno dell'albero si trasforma istantaneamente in vapore, che può farla letteralmente esplodere o perdere grandi strisce di legno e corteccia. Sarebbe un'ottima idea non essere sotto un albero quando ciò accade.

Gli alberi non sono molto buoni conduttori di elettricità. Se il tronco dell'albero è molto bagnato dalla pioggia, il fulmine scorrerà attraverso l'acqua e la polvere sul tronco fino a terra, causando pochi danni all'albero stesso. A volte puoi vedere il residuo fuligginoso lasciato su parti dell'albero dopo uno sciopero come questo. Potresti notare che l'albero sembrerà integro e continuerà a crescere bene.

A volte, un fulmine colpisce un lato di un albero. Un tale colpo spesso uccide i tessuti viventi dell'albero in una striscia che corre lungo un grande ramo, verticalmente lungo il tronco fino al suolo, o addirittura termina a uno o due metri dal suolo. Noterai la cicatrice del fulmine su alberi come questi, poiché è molto visibile. Il legno dietro la cicatrice spesso si decompone nel tempo, lasciando una cavità dietro. Gli alberi possono spesso riprendersi da colpi come questo, se la cicatrice e il decadimento non sono troppo grandi.

C'è uno splendido olmo variegato che cresce al Burnley Campus della Melbourne University, colpito da un fulmine quasi 30 anni fa. Molti di noi pensavano che sarebbe morto, ma ha sfidato le probabilità. Negli anni seguenti, ho osservato la cicatrice del fulmine lunga e stretta che si approfondiva mentre il legno si deteriorava. Con il passare degli anni, il suo tronco si allargò e la cicatrice alla fine si rimpicciolì. Se vai oltre oggi, non vedrai segni di ferite o cicatrici. Ma tu ed io conosciamo un segreto:il suo tronco è cavo ma forte.

I fulmini possono causare la morte inaspettata degli alberi anche dopo lo sciopero

Per alcuni alberi, quando c'è una piccola o nessuna cicatrice da fulmine, l'albero sembra andare bene solo per morire improvvisamente tra due e 12 mesi dopo. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che lo sciopero ha causato una grave interruzione del metabolismo dell'albero o perché non è stato in grado di respingere malattie fungine o insetti nocivi dopo essere stato indebolito dallo sciopero.

Se il fulmine raggiunge la terra attraverso le radici, potrebbe non esserci alcun sintomo di un colpo visibile in superficie. Sottoterra, può essere una storia diversa, con danni potenzialmente catastrofici al sistema radicale. Se l'intero apparato radicale è danneggiato, l'albero può morire rapidamente o fallire nel tempo poiché le radici si decompongono. Se solo alcune radici sono state uccise, l'albero potrebbe declinare lentamente senza una ragione ovvia.

Alcuni alberi sembrano più suscettibili ai fulmini di altri. Ad esempio, ho visto morire diversi pini e altre conifere dopo uno sciopero, mentre molti eucalipti e querce si sono ripresi e rimangono sani. È possibile installare un sistema di protezione contro i fulmini su un albero, ma sono costosi e raramente installati in Australia.

Se sai che un albero è stato colpito da un fulmine, sarebbe saggio tenerlo d'occhio. Spesso i gravi danni non sono immediatamente evidenti e si scopriranno solo nelle settimane e nei mesi a venire. Per alcuni alberi, l'impatto completo diventa evidente solo nella primavera successiva, quando non riescono a riprendersi o non riprendono la crescita normale. Un sopralluogo da parte di un arboricoltore qualificato sarebbe un buon investimento.

Potresti aver bisogno di un arboricoltore per aiutare con una minaccia per gli alberi legata al cambiamento climatico. Questo è il vento. In luoghi come Victoria, gli alberi affrontano i venti prevalenti da ovest o nord-ovest sviluppando sistemi di radici e ramificazioni più forti. Ma ora stiamo assistendo a forti venti e forti tempeste provenienti da diverse direzioni.

Se il vento proviene da una direzione insolita, un albero può danneggiarsi o cadere nonostante la sua età e l'esperienza passata. La tempesta che ha saccheggiato Dandenong Ranges nel Victoria l'anno scorso ha fatto cadere molti alberi vecchi e robusti e ha portato a interruzioni di corrente di lunga durata perché i venti provenivano da una direzione diversa. Un arboricoltore può verificare se i tuoi alberi sono stati indeboliti da queste nuove minacce.

I fulmini colpiscono davvero due volte

Quando pensi alle regole che ci hanno insegnato sui fulmini da bambini, puoi capire perché esiste quella principale. Non vuoi essere vicino a un albero durante un temporale.

Alcune regole non sono del tutto accurate. È molto probabile che l'albero più alto e più antico di una zona sia stato colpito da un fulmine, e non solo una volta, ma spesso. Quindi sì, i fulmini possono colpire due volte nello stesso punto.

In effetti, è probabile che i fulmini colpiscano esattamente nello stesso punto, la cima dell'albero più alto, ogni pochi anni fino a quando l'albero non è più il più alto intorno, mentre altri alberi crescono e intorno ad esso. Anche per gli alberi secolari, c'è sicurezza nei numeri.