Credito:CDC
Il COVID-19 domina giustamente le notizie sulle malattie infettive dal 2020. Tuttavia, ciò non significa che altre malattie infettive abbiano preso una pausa. In effetti, i tassi di infezione da gonorrea negli Stati Uniti sono aumentati durante la pandemia.
A differenza del COVID-19, che è un nuovo virus, la gonorrea è una malattia antica. I primi rapporti conosciuti di gonorrea risalgono alla Cina nel 2600 a.C. e da allora la malattia ha afflitto gli esseri umani. La gonorrea è stata a lungo una delle infezioni batteriche più comunemente riportate negli Stati Uniti. È causata dal batterio Neisseria gonorrhoeae, che può infettare le mucose dei genitali, del retto, della gola e degli occhi.
La gonorrea è tipicamente trasmessa per contatto sessuale. A volte viene chiamato "l'applauso".
Prima della pandemia, c'erano circa 1,6 milioni di nuove infezioni da gonorrea ogni anno. Oltre il 50% di questi casi riguardava ceppi di gonorrea che non avevano risposto al trattamento con almeno un antibiotico.
Nel 2020, le infezioni da gonorrea inizialmente sono diminuite del 30%, molto probabilmente a causa del blocco della pandemia e del distanziamento sociale. Tuttavia, entro la fine del 2020, l'ultimo anno per il quale sono disponibili i dati dei Centers for Disease Control and Prevention, le infezioni segnalate erano aumentate del 10% rispetto al 2019.
Non è chiaro il motivo per cui i contagi siano aumentati anche se alcune misure di distanziamento sociale erano ancora in vigore. Ma il CDC osserva che l'accesso ridotto all'assistenza sanitaria potrebbe aver portato a infezioni più lunghe e maggiori opportunità di diffondere la malattia e l'attività sessuale potrebbe essere aumentata quando sono stati revocati gli ordini iniziali di rifugio sul posto.
In qualità di biologo molecolare, da 20 anni studio i batteri e lavoro per sviluppare nuovi antibiotici per il trattamento delle infezioni resistenti ai farmaci. In quel tempo, ho visto il problema della resistenza agli antibiotici assumere nuova urgenza.
La gonorrea, in particolare, è una delle principali preoccupazioni per la salute pubblica, ma ci sono misure concrete che le persone possono intraprendere per evitare che peggiori e nuovi antibiotici e vaccini potrebbero migliorare le cure in futuro.
Come riconoscere la gonorrea
Circa la metà delle infezioni da gonorrea sono asintomatiche e possono essere rilevate solo attraverso lo screening. Le persone infette senza sintomi possono inconsapevolmente diffondere la gonorrea ad altri.
I primi segni tipici della gonorrea sintomatica includono una sensazione dolorosa o di bruciore durante la pipì, perdite vaginali o penali, o prurito anale, sanguinamento o secrezione. Se non trattata, la gonorrea può causare cecità e infertilità. Il trattamento antibiotico può curare la maggior parte dei casi di gonorrea purché l'infezione sia suscettibile ad almeno un antibiotico.
Attualmente esiste un solo trattamento raccomandato per la gonorrea negli Stati Uniti, un antibiotico chiamato ceftriaxone, perché i batteri sono diventati resistenti ad altri antibiotici che in precedenza erano efficaci contro di essa. Sette diverse famiglie di antibiotici sono state utilizzate in passato per trattare la gonorrea, ma molti ceppi sono ora resistenti a uno o più di questi farmaci.
Perché la gonorrea è in aumento
Alcuni fattori hanno contribuito all'aumento delle infezioni durante la pandemia di COVID-19.
All'inizio della pandemia, la maggior parte dei laboratori statunitensi in grado di testare la gonorrea è passata ai test per COVID-19. Questi laboratori hanno anche dovuto fare i conti con la stessa carenza di personale e forniture che colpisce le strutture mediche in tutto il paese.
Molte persone hanno evitato cliniche e ospedali durante la pandemia, il che ha ridotto le opportunità di identificare e curare le infezioni da gonorrea prima che si diffondessero. In effetti, a causa della diminuzione dello screening negli ultimi due anni e mezzo, gli esperti sanitari non sanno esattamente quanta gonorrea resistente agli antibiotici si sia diffusa.
Inoltre, all'inizio della pandemia, molti medici hanno prescritto antibiotici ai pazienti COVID-19 anche se gli antibiotici non funzionano su virus come SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19. L'uso improprio di antibiotici può contribuire a una maggiore resistenza ai farmaci, quindi è ragionevole sospettare che ciò sia accaduto con la gonorrea.
Uso eccessivo di antibiotici
Anche prima della pandemia, la resistenza al trattamento antibiotico per le infezioni batteriche era un problema crescente. Negli Stati Uniti, le infezioni da gonorrea resistenti agli antibiotici sono aumentate di oltre il 70% dal 2017 al 2019.
Neisseria gonorrhoeae è una specialista nel raccogliere nuovi geni da altri agenti patogeni e da batteri "commensali" o utili. Questi batteri utili possono anche diventare resistenti agli antibiotici, fornendo maggiori opportunità al batterio della gonorrea di acquisire geni resistenti.
Ceppi resistenti al ceftriaxone sono stati osservati in altri paesi, tra cui Giappone, Thailandia, Australia e Regno Unito, aumentando la possibilità che alcune infezioni da gonorrea possano presto essere completamente incurabili.
Passi verso la prevenzione
Attualmente, i cambiamenti nel comportamento sono tra i modi migliori per limitare le infezioni da gonorrea in generale, in particolare un comportamento sessuale più sicuro e l'uso del preservativo.
Tuttavia, sono necessari ulteriori sforzi per ritardare o prevenire un'era di gonorrea incurabile.
Gli scienziati possono creare nuovi antibiotici efficaci contro i ceppi resistenti; tuttavia, la diminuzione degli investimenti in questa ricerca e sviluppo negli ultimi 30 anni ha rallentato l'introduzione di nuovi antibiotici. Dal 2019 non sono stati introdotti nuovi farmaci per il trattamento della gonorrea, sebbene due siano nella fase finale degli studi clinici.
La vaccinazione contro la gonorrea non è possibile al momento, ma potrebbe esserlo in futuro. I vaccini efficaci contro il batterio della meningite, un parente stretto della gonorrea, a volte possono anche fornire protezione contro la gonorrea. Ciò suggerisce che un vaccino contro la gonorrea dovrebbe essere realizzabile.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha avviato un'iniziativa per ridurre la gonorrea in tutto il mondo del 90% entro il 2030. Questa iniziativa mira a promuovere pratiche sessuali sicure, aumentare l'accesso a un'assistenza sanitaria di alta qualità per le malattie sessualmente trasmissibili ed espandere i test in modo che le infezioni asintomatiche possano essere curate prima si diffondono. L'iniziativa sostiene anche una maggiore ricerca sui vaccini e nuovi antibiotici per il trattamento della gonorrea.
Setbacks in fighting drug-resistant gonorrhea during the COVID-19 pandemic make these actions even more urgent. + Esplora ulteriormente
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
