I mondi salati sono corpi celesti dominati da ambienti altamente salini, tipicamente costituiti da acqua e vari sali disciolti, come cloruri, solfati e perclorati. Questi sali abbassano il punto di congelamento dell’acqua, consentendo all’acqua liquida di persistere a temperature molto più fredde rispetto all’acqua pura.
Su Marte, le prove suggeriscono che gli ambienti salati potrebbero essere esistiti in passato e potrebbero esistere ancora oggi in luoghi specifici, come sotto la superficie o all’interno di canyon profondi o regioni polari. Questa possibilità nasce dalla scoperta di Recurring Slope Lineae (RSL) sui ripidi pendii marziani, dove l’acqua salata potrebbe scorrere stagionalmente in particolari condizioni di temperatura e umidità.
L'importanza degli ambienti salini risiede nella loro capacità di supportare acqua liquida a temperature molto basse e pressioni atmosferiche ridotte. Quest’acqua può fungere da habitat per la vita microbica, fornendo un mezzo per superare due grandi sfide affrontate dai potenziali organismi marziani:il congelamento dell’acqua e l’incapacità di mantenere l’acqua liquida sulla superficie a causa della bassa pressione atmosferica.
Inoltre, la presenza di sali disciolti in questi ambienti salmastri può favorire ulteriormente la vita microbica riducendo gli effetti nocivi delle radiazioni. I sali e alcuni composti chimici possono fornire protezione dalle dannose radiazioni ultraviolette (UV) e da altre radiazioni ionizzanti che potrebbero danneggiare le strutture cellulari e ostacolare la sopravvivenza dei microrganismi.
Sebbene la presenza di ambienti salmastri e il potenziale di habitat sotterranei offrano prospettive promettenti per la vita microbica, è importante sottolineare che quest’area di ricerca è ancora nelle fasi iniziali. Gli scienziati stanno esplorando e studiando attivamente le caratteristiche e le condizioni dei potenziali habitat marziani, comprese la composizione e le proprietà delle soluzioni salate e la loro capacità di supportare la crescita e la sopravvivenza microbica.
Numerose missioni, come i rover Curiosity e Perseverance della NASA, sono state dotate di strumenti e capacità volte a rilevare segni di vita passata o presente su Marte, inclusa la ricerca di firme chimiche, molecole organiche e ambienti abitabili. La continua esplorazione di Marte detiene la chiave per svelare i segreti del suo passato e rivelare potenzialmente la presenza di vita microbica, fornendo risposte a una delle domande più profonde della scienza:siamo soli nell'universo?
