Nel 1894, i ricercatori hanno fatto un importante passo avanti nella ricerca sulla peste. Due medici, Alexandre Yersin e Kitasato Shibasuburo, ciascuno si rese conto che il batterio Yersinia pestis provoca la peste. Nel 1898, un altro dottore, Paul Louis Simond, scoperto che le pulci portano la malattia dai ratti alle persone. Queste scoperte sono avvenute durante la Terza Pandemia, e stabilirono un collegamento diretto tra la peste e quella particolare epidemia. Ciò fece sembrare probabile che la peste fosse stata anche alla radice della Morte Nera, la grande peste di Londra, La peste di Giustiniano e altre epidemie.
Però, i medici che praticavano durante le prime pandemie non avevano gli strumenti di cui avevano bisogno per diagnosticare con precisione le malattie. Il microscopio e l'idea che i germi causino malattie nacquero nel XVI secolo, molto tempo dopo la fine di molte epidemie. Non erano inoltre precisi, metodi di registrazione standardizzati durante la maggior parte delle pandemie di peste. Per queste ragioni, non ci sono molte prove concrete per dimostrare che ci fosse la peste dietro tutto questo. Un team francese ha affermato di aver trovato il DNA di Yersinia pestis nella polpa dei denti delle fosse comuni dell'era della peste, ma altri ricercatori non sono stati in grado di duplicare questi risultati.
I ricercatori notano anche alcuni motivi per cui la peste potrebbe non essere stata il vero colpevole. Alcuni sostengono che la letteratura storica non menzioni una moria di ratti, che in genere accade prima di un'epidemia di peste. Altri dicono il contrario. Alcuni scienziati sostengono che la peste nera e altre epidemie si siano diffuse troppo lontano e troppo rapidamente perché pulci e ratti siano stati i portatori.
Teorie alternative per la malattia dietro la peste nera e altre epidemie sono l'antrace e un virus emorragico come l'Ebola. Le prove circostanziali supportano ciascuna di queste teorie. Le epidemie sono iniziate improvvisamente e sembravano finire spontaneamente, che è tipico di alcuni focolai virali. Negli anni precedenti la Grande Peste di Londra, in particolare, la gente ha iniziato a fare affidamento sulle mucche domestiche per la carne rossa invece che sulla selvaggina. Ciò ha reso più probabile che l'antrace di origine bovina infetti le persone. Però, non c'è una chiara indicazione di una massiccia moria di mucche prima della Grande Peste.
La controversia circonda queste pandemie, ma non tutti pensano che la causa non sia stata la peste. Come menzionato prima, alcuni epidemiologi affermano che la peste potrebbe essersi diffusa da persona a persona attraverso la pulce umana, Pulex irritans . In questo caso, i topi non avrebbero bisogno di portare le pulci da un posto all'altro – gli umani avrebbero fatto tutto il trasporto per loro. Un'altra teoria è che un diverso tipo di infezione da peste, peste polmonare , era responsabile.
" " Questa immagine mostra una pulce di ratto orientale femmina, Xenopsylla cheopis, un noto vettore di peste bubbonica. Questo esemplare è stato raccolto dalla pelle di un topo domestico malese nel 1968. James Gathany/CDC
La peste è un vettore-borne malattia, il che significa che richiede un ospite vivente per portarlo da un animale all'altro. La maggior parte delle volte, una specifica specie di pulce – Xenopsylla cheopis – è il vettore. Conosciuta anche come la pulce del ratto orientale, Xenopsylla cheopsis preferisce nutrirsi di ratti e altri roditori, che può portare la peste.
La pulce del ratto orientale ha un tratto fisico che la rende molto efficiente nel trasmettere la peste. Il suo sistema digestivo può diventare bloccato da una grande massa di batteri della peste. Quando una pulce bloccata morde un ospite, spesso rigurgita il sangue infetto dalla peste nella ferita. Pulci che non sono inclini al blocco, come la pulce umana, possono ancora trasmettere la peste trasportando batteri sull'apparato boccale.
Dopo che la pulce infetta ha morso l'ospite, i batteri sopprimono la risposta infiammatoria naturale del corpo. Usano anche le proteine per proteggersi dal sistema immunitario. Per queste ragioni, non è immediatamente evidente che qualcosa non va.
I batteri fanno un passaggio nel più vicino linfonodo , usando i globuli bianchi per trasportarli. Una volta che i batteri raggiungono un linfonodo, si moltiplicano. A causa della schiacciante presenza di batteri e del endotossine nelle loro pareti cellulari, il linfonodo inizia a gonfiarsi. In pochi giorni, il nodo diventa doloroso, bubbone grande quanto un uovo. Le difese immunitarie naturali del corpo si attivano, provocando una febbre alta nel tentativo di uccidere i batteri. Brividi, anche dolori muscolari e debolezza sono comuni.
Se la pulce infetta morde la vittima sulla mano o sul braccio, il bubo si forma in ascellare linfonodi sotto il braccio. Se morde il piede o la gamba, il bubo si forma in inguinale linfonodi all'inguine. Un morso alla testa provoca un bubbone nel mascellare linfonodi del collo e della mascella. Se una pulce morde il torso della vittima, il bubbone può formarsi nella cavità addominale, dove i medici potrebbero non rilevarli.
A meno che più pulci portatrici di peste mordano una persona, la peste bubbonica generalmente causa un solo bubbone. Qualche volta, può causare alcuni bubboni nello stesso gruppo di linfonodi. Questo è uno dei motivi per cui alcuni ricercatori dubitano che la peste bubbonica sia stata la causa della Morte Nera e di altre pandemie. Alcuni resoconti storici descrivono le vittime come coperte di bubboni, cosa che generalmente non accade con la peste bubbonica.
Anello intorno al Rosie Come l'idea che la peste fosse dietro la Morte Nera, la teoria che "Ring around the Rosie" riguardi la peste è diventata parte della saggezza convenzionale. Però, alcuni ricercatori dubitano che la rima abbia qualcosa a che fare con la peste. Sebbene le parole possano essere interpretate come una descrizione dei sintomi e dell'esito dell'infezione da peste, la rima non è apparsa in stampa fino al 1800. Vedi "Ring Around the Rosie" su Snopes.com per saperne di più.
Peste setticemica e polmonare
Oltre ad essere virulento, la peste è adattabile. Può vivere nei corpi dei roditori, gatti, pulci e umani. La peste può anche causare sintomi diversi a seconda di come entra nel corpo di una persona. Queste abilità provengono tutte dal DNA del batterio, che porta tutte le istruzioni di cui ha bisogno per moltiplicarsi e far ammalare le persone.
Qualche volta, materiale infetto dalla peste entra nel corpo attraverso la pelle rotta. Per esempio, qualcuno potrebbe toccare il sangue infetto mentre scuoia un roditore morto. Questo può portare a peste setticemica , che non sempre produce bubboni. I batteri della peste e le tossine nel sangue sopraffanno le difese immunitarie del corpo. Questo provoca febbre alta, dolore addominale e stanchezza. Se non trattata, o se il sistema immunitario è irrimediabilmente danneggiato, la peste setticemica porta a insufficienza multiorgano e morte. La peste setticemica può verificarsi anche come complicazione della peste bubbonica.
Se qualcuno inala goccioline di umidità contenenti batteri della peste, il risultato può essere peste polmonare primaria . Questo può accadere quando una persona infetta tossisce o starnutisce. I gatti possono contrarre la peste polmonare, e possono trasmettere la malattia agli esseri umani quando tossiscono o starnutiscono. Come con la peste setticemica, la peste polmonare può essere una complicazione della peste bubbonica – in questo caso, è noto come peste polmonare secondaria . La peste polmonare provoca i sintomi tipici della polmonite, compresa febbre alta e tosse che produce espettorato sanguinolento.
In genere, la peste polmonare secondaria non è contagiosa come la varietà primaria. Questo perché le persone che contraggono la peste polmonare primaria tendono ad essere sane e attive quando vengono infettate. Possono produrre una tosse abbastanza forte da spingere nell'aria goccioline di umidità infette. Vittime di peste polmonare secondaria, però, di solito sono molto malati quando l'infezione raggiunge i loro polmoni. Non possono sempre tossire con una forza tale da espellere le particelle infette nell'aria. In entrambi i casi, senza trattamento antibiotico, la peste polmonare è quasi sempre fatale.
La peste polmonare è la forma meno comune di peste, ma è quella che più probabilmente verrà usata come arma biologica. Questo perché la peste polmonare è altamente contagiosa, altamente letale e facile da diffondere. Nel passato, anche altre forme di peste sono state usate come armi. Secondo alcuni resoconti, la peste nera è iniziata dopo che le forze di invasione hanno lanciato corpi infestati dalla peste oltre le mura di una città assediata. Secondo quanto riferito, l'esercito giapponese ha anche lanciato bombe contenenti pulci infette sulla Cina continentale durante la seconda guerra mondiale [fonte:PBS].
Oltre a causare peste polmonare e setticemica, Yersinia pestis può infettare altre parti del corpo quando viene a contatto con esse. Se il sangue porta la peste al liquido cerebrospinale che circonda il cervello e il midollo spinale, il risultato può essere meningite della peste . La peste può anche infettare i tessuti della gola, causando faringite da peste .
Prima della scoperta degli antibiotici, tutte queste forme di peste potrebbero essere fatali. Ma oggi, trattamento tempestivo, soprattutto in caso di peste bubbonica, rende la sopravvivenza molto più probabile. Nonostante questi progressi, la peste prospera ancora in molte parti del mondo.
Perché la peste esiste oggi? " " Catturato in Vietnam, questa immagine mostra la parte superiore della coscia destra di un paziente, rivelando la presenza di un bubbone, o gonfiore di un linfonodo sottostante, in un caso di peste bubbonica causata dal batterio della peste Yersinia pestis. Dr. H.G. Scott/CDC
Molto prima dello sviluppo di microscopi e antibiotici, molte culture hanno associato focolai di peste ai ratti, in particolare, topi morti. Questo perché la peste è un enzootico malattia, o una malattia che vive principalmente negli animali non umani. Gli animali che tipicamente portano la peste includono cani della prateria, arvicole, gerbilli selvatici e altri roditori. ratti, però, sono i più comuni.
Quando muoiono i ratti infetti dalla peste, le loro pulci cercano nuovi ospiti. Le pulci generalmente preferiscono nutrirsi di animali specifici, ma si rivolgeranno ad altre fonti di cibo quando necessario. Quindi, quando un'epidemia di peste uccide molti topi, le loro pulci saltano alla fonte di sangue più vicina. Quando le persone sono quella fonte, la peste diventa an epizootica malattia, o una malattia che passa dagli animali agli umani. Molte malattie epizootiche, compresa l'influenza aviaria, sono particolarmente letali per l'uomo, che non hanno resistenza naturale.
Il concetto di resistenza naturale potrebbe anche essere alla base di improvvise epidemie di peste. Quando la maggior parte dei ratti in una particolare area muore di peste, quelli che sopravvivono hanno l'immunità naturale. Trasmettono questa immunità alla loro prole, ma si diluisce nel corso di diverse generazioni. I topi privi di immunità poi muoiono di peste, che di solito è presente nella popolazione di roditori. Alcuni topi sopravvivono, e il ciclo ricomincia.
Il fatto che i ratti siano naturali serbatoio della peste è uno dei motivi per cui la malattia è oggi meno comune. In molti paesi industrializzati, soprattutto nelle zone ricche, i ratti non sono così comuni come lo erano prima e durante il Medioevo. Migliori standard di vita e migliori pratiche igieniche hanno ridotto la popolazione di ratti, e con meno ratti arriva un serbatoio di malattia più piccolo.
Ma il serbatoio naturale dei ratti è anche il motivo per cui esiste ancora la peste. Nelle aree povere e nei paesi in via di sviluppo, i ratti possono ancora essere prevalenti. Sterminare l'intera specie sarebbe quasi impossibile e influenzerebbe anche il resto dell'ecosistema.
Nelle società agricole, le persone tendono a vivere e lavorare vicino a campi e magazzini dove vivono i topi. Inoltre, un clima mite e molto terreno sabbioso sono l'ideale per lo sviluppo delle pulci dei ratti. I luoghi con entrambe queste qualità tendono ad essere inclini alla peste. Esempi di tali località sono il sud-ovest americano, così come parti del Sud America, Africa e Asia. I tre paesi in cui la malattia persiste in modo più significativo sono il Perù, Madagascar e Repubblica Democratica del Congo. Sebbene la peste nera e altre epidemie abbiano avuto un enorme impatto sull'Europa, la peste non è comune lì oggi [fonte:OMS].
Il comportamento umano può anche influenzare le epidemie di peste. Per esempio, nel 1989, cibo immagazzinato da un raccolto insolitamente grande in Botswana ha portato a una popolazione di ratti superiore al normale. Le pulci di questi ratti si sono fatte strada verso le persone, e la peste cominciò a diffondersi. In Mozambico, la pratica di catturare e scuoiare i ratti porta a infezioni da peste in donne e bambini [fonte:Munyinyewa].
Per tutti questi motivi, i funzionari della sanità pubblica devono ancora concentrarsi sulla prevenzione della peste e sul miglioramento di test e trattamenti.
Trattare e prevenire la peste
La peste bubbonica ha una serie distintiva di sintomi, ma a volte può essere difficile da diagnosticare. Senza un bubbone visibile, i primi sintomi assomigliano semplicemente all'influenza. Se i bubboni si formano nell'addome, un medico potrebbe scambiare la peste bubbonica per l'appendicite. Ci sono anche altre malattie che possono causare linfonodi dolorosi ingrossati. Questi includono la febbre da graffio di gatto e la mononucleosi. Anche l'antrace, che inizia con sintomi simil-influenzali simili, può provocare gonfiore nei linfonodi.
La peste bubbonica è una malattia pericolosa se non trattata. Senza cure mediche, la peste polmonare e setticemica sono quasi sempre fatali, e generalmente non formano i bubboni che possono rendere la peste più facile da rilevare. Perciò, i medici fanno molto di più che cercare i bubboni quando fanno una diagnosi. Chiedono anche dell'esposizione a ratti e altri roditori, soprattutto nelle zone a rischio di peste. La diagnosi finale spesso viene dall'esame sbavature di fluidi corporei attraverso un microscopio. In caso di sospetta peste bubbonica, il fluido prelevato dal bubbone è solitamente l'opzione migliore, poiché tende a includere molti batteri. I medici possono anche esaminare il sangue, espettorato e liquido cerebrospinale.
Senza trattamento, la peste bubbonica è fino al 60% fatale, e la peste polmonare è quasi sempre fatale. Con un trattamento antibiotico tempestivo, entro 24 ore dalla comparsa dei sintomi, il tasso di mortalità diminuisce in modo significativo. Per questa ragione, ricercatori dell'Institut Pasteur hanno sviluppato un nuovo, prova più veloce. Il test utilizza a astina di livello piuttosto che microscopi e vetrini. Invece di cercare i batteri, rileva la presenza di una specifica molecola che fa parte della parete cellulare di Yersinia pestis. Il test può confermare una diagnosi in circa 15 minuti. [fonti:BBC, Stephenson].
Un trattamento efficace della peste richiede antibiotici. Streptomicina è usato più spesso, ma tetraciclina e gentamicina può funzionare ugualmente. Qualche volta, i medici prescriveranno antibiotici ai membri della famiglia o alle persone che sono state morsi da pulci nelle parti del mondo a rischio di peste. I medici possono anche isolare la persona infetta, soprattutto se ha contratto la peste polmonare.
I sintomi generalmente migliorano entro pochi giorni dal trattamento, ma i bubboni possono impiegare settimane per tornare alla normalità. Però, un resistente ai farmaci forma della malattia è emersa in Mozambico. Resta da vedere esattamente come questo ceppo influenzerà la salute pubblica.
Poiché la peste è una malattia pericolosa, i medici generalmente devono rapporto casi sospetti alle autorità competenti. Negli Stati Uniti, il medico deve informare i servizi sanitari locali e statali. I Centri statunitensi per il controllo delle malattie (CDC) confermano la diagnosi e informano l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS). In caso di guerra biologica, tutte queste agenzie sarebbero coinvolte nella risposta. Le tattiche probabili includerebbero quarantene e dosi preventive di antibiotici, soprattutto nei casi di peste polmonare.
I funzionari sanitari lavorano per prevenire future epidemie di peste educando le persone sulla malattia. I funzionari monitorano anche il numero di casi sospetti e le popolazioni di ratti. Per esempio, i grandi gerbilli che vivono in Kazakistan possono portare la peste. Quando questi gerbilli raggiungono una certa densità di popolazione, la peste di solito scoppia negli esseri umani due anni dopo.
La peste può sembrare una possibilità remota per le persone che vivono in case pulite con pochi roditori nelle vicinanze. Però, gli esperti non sono d'accordo sulla possibilità di un'altra pandemia di peste. Alcuni ritengono che i miglioramenti nell'igiene, cure mediche e controllo dei parassiti rendono quasi impossibile un'epidemia mondiale. Altri credono che l'eccezionale virulenza della peste e la sua capacità di diffondersi nell'aria nei casi di polmonite trascenderanno qualsiasi sforzo umano per fermarne la diffusione.
Pubblicato originariamente:20 agosto 2007
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