Per decenni gli scienziati hanno dibattuto sull’origine dell’iridescenza osservata in alcune piume fossili. Alcuni hanno sostenuto che i colori siano dovuti alla presenza di batteri, mentre altri hanno suggerito che i colori siano dovuti alla conservazione delle molecole di pigmento all’interno delle piume.
In un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, i ricercatori dell’Università di Bristol e dell’Università di Manchester hanno riesaminato le prove di entrambe le ipotesi. Hanno utilizzato una varietà di tecniche, tra cui la microscopia elettronica a scansione, la microscopia elettronica a trasmissione e la spettroscopia Raman, per analizzare piume fossili di una varietà di specie diverse.
I risultati hanno mostrato che l’iridescenza nelle piume fossili non è associata alla presenza di batteri. Invece, hanno scoperto che i colori sono dovuti alla conservazione delle molecole di pigmento all’interno delle piume. Questi pigmenti sono chiamati melanosomi e sono gli stessi pigmenti che danno il colore alle piume moderne.
I ricercatori suggeriscono che l'iridescenza nelle piume fossili è dovuta al modo in cui i melanosomi sono disposti al loro interno. I melanosomi sono disposti in modo da disperdere la luce, creando i colori iridescenti.
Questo studio ha importanti implicazioni per la nostra comprensione dell’evoluzione delle piume. Ciò suggerisce che la capacità di produrre colori iridescenti si sia evoluta presto nell’evoluzione delle piume e che questa capacità non dipendesse dalla presenza di batteri.
Lo studio ha anche implicazioni per l’interpretazione dei reperti fossili. La presenza di colori iridescenti nelle piume fossili non può più essere utilizzata come prova della presenza di batteri. Può invece essere utilizzato come prova della preservazione delle molecole di pigmento all’interno delle piume.
