Attivazione dell'oncogene: Alcuni virus trasportano oncogeni, ovvero geni che possono trasformare le cellule normali in cellule cancerose. Quando un virus infetta una cellula, i suoi oncogeni possono integrarsi nel DNA della cellula. Questi oncogeni possono interrompere la normale crescita e divisione cellulare, promuovendo lo sviluppo del cancro. Esempi di virus con oncogeni includono il papillomavirus umano (HPV), il virus dell'epatite B (HBV) e il virus Epstein-Barr (EBV).
Soppressione immunitaria: I virus possono anche sopprimere l’attività del sistema immunitario, rendendolo meno efficace nel rilevare ed eliminare le cellule tumorali. Ciò può creare un ambiente che favorisce la crescita e la progressione del cancro. Ad esempio, l’HIV, il virus che causa l’AIDS, indebolisce il sistema immunitario prendendo di mira e distruggendo alcuni globuli bianchi cruciali per la difesa immunitaria.
Mimetismo molecolare: Alcuni virus possono produrre proteine che assomigliano alle normali proteine umane. Questa somiglianza può confondere il sistema immunitario, portando a un fenomeno chiamato mimetismo molecolare. Il sistema immunitario, incapace di distinguere tra le proteine virali e le normali proteine umane, può erroneamente attaccare le cellule sane, causando disturbi autoimmuni e aumentando potenzialmente il rischio di sviluppo del cancro.
Infiammazione cronica: Le infezioni virali persistenti possono portare a un’infiammazione cronica, associata ad un aumento del rischio di cancro. L’infiammazione comporta il rilascio di varie citochine e mediatori infiammatori che possono danneggiare le cellule e interrompere la normale architettura dei tessuti. L’infiammazione cronica può creare un ambiente favorevole per lo sviluppo e la progressione delle cellule tumorali.
Instabilità del genoma: Alcuni virus possono causare instabilità genomica, portando a mutazioni e alterazioni cromosomiche che possono favorire lo sviluppo del cancro. Le proteine o i componenti virali possono interagire con i meccanismi di riparazione del DNA cellulare, provocando un accumulo di danni al DNA e un aumento del rischio di mutazioni che promuovono il cancro.
È importante notare che mentre alcuni virus sono associati ad un aumentato rischio di cancro, non tutte le infezioni virali provocano il cancro. Lo sviluppo del cancro è un processo complesso influenzato da molteplici fattori, tra cui la suscettibilità genetica individuale, la risposta immunitaria e le esposizioni ambientali.
