Le zanzare sono note per le loro fastidiose abitudini di succhiamento del sangue, ma non tutte le specie hanno le stesse preferenze. Alcune zanzare preferiscono nutrirsi di sangue umano, mentre altre preferiscono il sangue di altri animali. Un nuovo studio ha identificato la base genetica di questa preferenza, che potrebbe portare allo sviluppo di nuovi modi per controllare le zanzare e ridurre la diffusione di malattie come la malaria e la febbre dengue.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Genetics, è stato condotto da un team di ricercatori dell'Università della California, a San Francisco. Il team ha analizzato i genomi di due specie di zanzare strettamente imparentate, Anopheles gambiae e Anopheles coluzzi. A. gambiae è il vettore primario della malaria in Africa, mentre A. coluzzi è un vettore della malaria meno efficiente.

I ricercatori hanno scoperto che le due specie hanno versioni diverse di un gene chiamato recettore degli odori 1 (OR1). OR1 è una proteina recettore espressa nelle antenne delle zanzare ed è responsabile della rilevazione degli odori. La versione A. gambiae di OR1 è più sensibile agli odori della pelle umana, mentre la versione A. coluzzi di OR1 è più sensibile agli odori della pelle bovina.

I ricercatori ritengono che questa differenza nella sensibilità OR1 spieghi perché A. gambiae preferisce nutrirsi di sangue umano, mentre A. coluzzi preferisce nutrirsi di sangue bovino. Questa preferenza potrebbe avere un impatto significativo sulla diffusione della malaria, poiché gli esseri umani sono il serbatoio principale del parassita della malaria.

"I nostri risultati forniscono nuove informazioni sulle basi genetiche del comportamento delle zanzare", ha affermato il dottor Richard Cissell, autore principale dello studio. "Queste informazioni potrebbero essere utilizzate per sviluppare nuove strategie per controllare le zanzare e ridurre la diffusione delle malattie trasmesse dalle zanzare".

Una possibile strategia sarebbe quella di sviluppare repellenti a base di odori specificamente progettati per colpire le zanzare A. gambiae. Un'altra strategia sarebbe quella di utilizzare l'ingegneria genetica per modificare il gene OR1 nell'A. gambiae in modo che sia meno sensibile agli odori della pelle umana.

Lo studio rappresenta un promettente passo avanti nella lotta contro le malattie trasmesse dalle zanzare. Comprendendo le basi genetiche del comportamento delle zanzare, i ricercatori potrebbero essere in grado di sviluppare modi nuovi e più efficaci per controllare questi parassiti.