Scienziati in Zimbabwe hanno scoperto i resti del dinosauro più antico dell'Africa, che vagava per la terra circa 230 milioni di anni fa.

Il dinosauro, chiamato Mbiresaurus raathi, era alto solo un metro (3,2 piedi), con una lunga coda e pesava fino a 30 chilogrammi (66 libbre), secondo il team internazionale di paleontologi che ha fatto la scoperta.

"Correva su due gambe e aveva una testa piuttosto piccola", ha detto giovedì all'AFP Christopher Griffin, lo scienziato che ha portato alla luce il primo osso.

Probabilmente un onnivoro che mangiava piante, piccoli animali e insetti, il dinosauro appartiene alla specie sauropodomorfa, lo stesso lignaggio che in seguito includerà dinosauri giganti dal collo lungo, ha detto Griffin, un ricercatore di 31 anni all'Università di Yale.

Lo scheletro è stato trovato durante due spedizioni nel 2017 e nel 2019 da un team di ricercatori dello Zimbabwe, dello Zambia e degli Stati Uniti.

"Ho estratto l'intero femore e in quel momento ho capito che si trattava di un dinosauro e che avevo in mano il più antico fossile di dinosauro conosciuto in Africa", ha detto Griffin, che all'epoca era un dottorato di ricerca. candidato alla Virginia Tech University.

I risultati del suo team sono stati pubblicati per la prima volta sulla rivista Nature mercoledì.

I resti di dinosauri della stessa epoca erano stati precedentemente trovati solo in Sud America e India.

I paleontologi hanno selezionato il sito dello Zimbabwe per lo scavo dopo aver calcolato che quando tutti i continenti erano collegati in un'unica massa terrestre nota come Pangea, si trovava all'incirca alla stessa latitudine dei risultati precedenti nell'odierno Sud America.

"Mbiresaurus raathi è notevolmente simile ad alcuni dinosauri della stessa età trovati in Brasile e Argentina, a conferma del fatto che il Sud America e l'Africa facevano parte di una massa continentale continua durante il tardo Triassico", ha affermato Max Langer dell'Università di San Paolo in Brasile.

Il dinosauro prende il nome dal distretto di Mbire, a nord-est dello Zimbabwe, dove è stato trovato lo scheletro, e dal paleontologo Michael Raath, che per primo riportò fossili in questa regione.

"Quello che fa questa (scoperta) è ampliare la gamma in cui sapevamo che vivevano i primissimi dinosauri", ha detto Griffin.

Altri esemplari sono stati scoperti nella zona e tutti sono riposizionati nel Museo di Storia Naturale dello Zimbabwe, nella seconda città più grande, Bulawayo.

"La scoperta del Mbiresaurus è una scoperta emozionante e speciale per lo Zimbabwe e l'intero campo paleontologico", ha affermato il curatore del museo Michel Zondo.

"Il fatto che lo scheletro di Mbiresaurus sia quasi completo, lo rende un materiale di riferimento perfetto per ulteriori ritrovamenti". + Esplora ulteriormente

Scoperta e denominazione del più antico dinosauro conosciuto in Africa

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