Per più di un secolo, gli scienziati hanno discusso le ragioni per cui nelle caverne vive un numero insolitamente elevato di specie animali cieche. Sono state proposte diverse ipotesi, tra cui la mancanza di luce, una riduzione della necessità di vedere in ambienti bui e i potenziali benefici dell'essere ciechi in alcuni habitat rupestri.
Tuttavia, nessuna di queste ipotesi ha pienamente spiegato l’elevata prevalenza di cecità negli animali che vivono nelle caverne.
Ora, un nuovo studio pubblicato sulla rivista “BMC Evolutionary Biology” propone una spiegazione alternativa per questo fenomeno. Lo studio, condotto da ricercatori dell'Università del Texas ad Austin, suggerisce che la cecità negli animali delle caverne potrebbe essere una conseguenza della selezione rilassata per la vista in assenza di predatori.
I ricercatori hanno analizzato un set di dati di oltre 200 specie di animali delle caverne, che rappresentano una vasta gamma di gruppi tassonomici tra cui insetti, ragni, crostacei e vertebrati. Hanno confrontato la prevalenza della cecità nelle specie che vivono nelle caverne con quella dei loro parenti stretti che vivono in ambienti superficiali.
I risultati dello studio hanno rivelato che gli animali delle caverne avevano una probabilità significativamente maggiore di essere ciechi o di avere occhi ridotti rispetto ai loro parenti che vivevano in superficie. Questa differenza nella prevalenza della cecità era coerente tra diversi gruppi tassonomici e regioni geografiche.
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che il grado di cecità negli animali delle caverne era correlato positivamente con il grado di oscurità nei loro habitat cavernicoli. Ciò suggerisce che la mancanza di luce nelle caverne è un fattore chiave che contribuisce all’evoluzione della cecità negli animali che vivono nelle caverne.
Sulla base di questi risultati, i ricercatori propongono che la cecità negli animali delle caverne potrebbe essere il risultato di una selezione rilassata per la vista. In assenza di predatori, che fanno affidamento sulla vista per cacciare, gli animali delle caverne sperimentano un ridotto bisogno di vista. Questo allentamento della selezione consente l’accumulo di mutazioni che interrompono lo sviluppo e la funzione degli occhi, portando infine alla cecità nelle popolazioni delle caverne.
I risultati dello studio forniscono una nuova prospettiva sull’evoluzione della cecità negli animali delle caverne e contribuiscono alla nostra comprensione degli adattamenti che consentono alle specie di prosperare in ambienti estremi.
