I pinguini sono rumorosi, come ogni visitatore di un acquario sa. I pinguini possono essere rumorosi anche in altri modi, secondo un nuovo studio pubblicato in Comunicazioni sulla natura . Gli scienziati hanno a lungo utilizzato le popolazioni di pinguini di Adelia per monitorare la salute dell'Oceano Antartico e per capire come fattori importanti come la pesca e il cambiamento climatico influiscano sugli oceani e sugli animali che dipendono da loro. Ora un'analisi approfondita di tutti i dati noti sulle popolazioni di pinguini di Adelia negli ultimi 35 anni ha scoperto che solo una piccola frazione dei cambiamenti da un anno all'altro nelle popolazioni di pinguini di Adelia può essere attribuita a fattori misurabili come i cambiamenti nel ghiaccio marino.

Anziché, la maggior parte delle fluttuazioni a breve termine nel numero di pinguini che si riproducono non ha una causa nota; tale "rumore" nel sistema è probabilmente dovuto a una serie di fattori marini e terrestri che non hanno, o non può, essere misurato nella maggior parte dei siti in cui si riproducono i pinguini.

"In molti modi, il nostro studio mostra che osservare l'abbondanza dei pinguini di Adelia può essere come guardare il mercato azionario:le fluttuazioni a breve termine possono essere eccezionalmente difficili da prevedere e potrebbero non segnalare alcun cambiamento nella salute fondamentale del sistema, " spiega l'autore senior Heather Lynch, Professore Associato di Ecologia ed Evoluzione presso la Stony Brook University.

"Perciò, gestione adattativa delle risorse marine, per cui siamo "pronti" per adeguare la nostra strategia di conservazione man mano che vengono raccolti nuovi dati, può essere altrettanto difficile, e per quanto rischioso, come cercare di cronometrare il mercato azionario. Anziché, i nostri risultati suggeriscono che nella misura in cui i pinguini di Adelia sono utilizzati come barometro della salute dell'ecosistema, la vera dinamica può emergere solo molto lentamente."

Questa constatazione, dettagliato nel documento "L'analisi pan-antartica che aggrega gli elementi spaziali dell'abbondanza di pinguini di Adelia rivela dinamiche robuste nonostante il rumore stocastico, " è importante perché significa che il monitoraggio dell'abbondanza nelle singole colonie, uno dei capisaldi del monitoraggio della salute dell'ecosistema antartico, potrebbe non fornire un segnale affidabile su scale temporali brevi.

"Analizzando i dati, abbiamo scoperto che relativamente poca della variabilità da un anno all'altro nell'abbondanza dei pinguini di Adelia potrebbe essere collegata a qualcosa nell'ambiente che possiamo effettivamente misurare, " ha detto l'autore principale Dr. Christian Che-Castaldo, un ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Ecologia ed Evoluzione della Stony Brook University. "Le precipitazioni sul sito sono un fattore che sappiamo è probabile che guidi alcune di queste variazioni inspiegabili, ma come molti altri potenziali fattori, non è uno che possiamo misurare facilmente in Antartide".

"Questo non significa che il monitoraggio non sia importante, solo che potremmo dover adottare una strategia ancora più conservatrice per la conservazione delle risorse marine. Di fronte a tanta incertezza, potremmo non rilevare un vero declino finché non è già troppo tardi, "Il dottor Lynch ha spiegato.

I pinguini di Adelia sono una delle quattro specie di pinguini con significative popolazioni riproduttive nell'Antartico. I pinguini di Adelia sono i più studiati di tutte le specie di pinguini e, essendo distribuito su tutta la costa del continente antartico, sono spesso considerati i "canarini nella miniera di carbone" per le minacce antropiche come la pesca e il cambiamento climatico.

In questo studio, gli autori hanno analizzato i dati di tutte le 267 popolazioni di pinguini di Adelia in Antartide che risalgono al 1979, utilizzando i dati raccolti dalla letteratura scientifica sotto gli auspici di uno strumento finanziato dalla NASA chiamato Mapping Application for Penguin Populations and Predicted Dynamics (MAPPPD).

Hanno usato una tecnica statistica nota come modellazione bayesiana gerarchica per tenere conto del fatto che la maggior parte dei luoghi di riproduzione dei pinguini di Adelia vengono esaminati solo raramente. Trovare un modo statisticamente rigoroso per "compilare" i dati mancanti è stata la chiave dello sforzo, poiché ha permesso al team di ricerca di esaminare le dinamiche della popolazione dei pinguini su scale spaziali più ampie di quanto fosse possibile in passato.

Il dott. Lynch ha sottolineato che non solo la ricerca ha scoperto maggiori dettagli sull'aumento delle popolazioni di pinguini di Adelia negli ultimi tre decenni, ma ma suggerisce che il monitoraggio di più colonie riproduttive sporadicamente, piuttosto che un minor numero di siti in modo coerente, può fornire informazioni più tempestive e più affidabili per i responsabili politici, nonostante le fluttuazioni a breve termine comuni nelle colonie di Adelia.

Lo studio illustra anche un nuovo metodo per tracciare le popolazioni di pinguini di Adelia in tutto il continente piuttosto che in siti di studio selezionati dove viene effettivamente raccolta la maggior parte dei dati. Sperano di studiare altre specie di pinguini in Antartide usando lo stesso metodo.

"Le scoperte, globale, fornire una guida chiara su come estrarre la maggior parte delle informazioni dai nostri sforzi di monitoraggio, ed evidenziare i vantaggi del lavoro interdisciplinare per una conservazione efficace, " ha aggiunto il co-autore Dr. Jenouvrier presso WHOI.