Per decenni gli scienziati hanno discusso della sequenza evolutiva del polline bi- e tricellulare, due tipi strutturalmente distinti prodotti dalle piante da fiore. Comprendere quale sia avvenuta per prima ha implicazioni per la ricostruzione della storia evolutiva delle angiosperme, che sono il gruppo più diversificato di piante sulla Terra. Ora, uno studio completo, che ha coinvolto un team internazionale di ricercatori, tra cui esperti del Museo svedese di storia naturale e dell’Università di Stoccolma, getta nuova luce su questo dibattito.

In un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Current Biology, il gruppo di ricerca ha utilizzato tecniche di imaging all’avanguardia e analisi dei fossili per studiare l’ultrastruttura e la distribuzione filogenetica del polline bi- e tricellulare, nonché delle forme intermedie note come polline sub-tricellulare. Hanno esaminato migliaia di granuli di polline di angiosperme viventi ed estinte, che abbracciano un’ampia gamma di lignaggi evolutivi.

La scoperta chiave del loro studio mette in discussione l’ipotesi prevalente secondo cui il polline sub-tricellulare è uno stadio intermedio nel percorso evolutivo dal polline bi-a quello tricellulare. Invece, i loro risultati suggeriscono uno scenario evolutivo più complesso.

L'autore principale, il dottor Hervé Sauquet, professore associato all'Università di Stoccolma e curatore senior presso il Museo svedese di storia naturale, spiega:"Il polline tricellulare sembra aver avuto origine da polline sub-tricellulare e il polline bi- e tricellulare potrebbe essersi evoluto in percorsi paralleli , piuttosto che il primo sia un antecedente del secondo."

Per supportare questa ipotesi rivista, il gruppo di ricerca ha presentato ampie prove di ripetute origini indipendenti e perdite di tipi di polline bi- e tricellulari nel corso della storia evolutiva delle angiosperme. Inoltre, hanno scoperto che questi tipi di polline mostrano distribuzioni geografiche complesse che suggeriscono complesse relazioni storiche sia con le preferenze dell’habitat che con la biologia dell’impollinazione.

Questa nuova comprensione affina la nostra conoscenza della diversificazione delle angiosperme e sottolinea l’importanza di esaminare un’ampia gamma di dati morfologici e filogenetici per decifrare storie evolutive complesse. Come conclude il dottor Sauquet, "Svelare la storia dei caratteri del polline ci avvicina a una piena comprensione di come i fattori ecologici modellano la biodiversità".

Saranno necessarie ulteriori ricerche sulle implicazioni genetiche e funzionali di questi distinti tipi di polline per fornire un quadro più completo dei fattori che hanno influenzato l’evoluzione e la diversificazione delle angiosperme nel corso della storia della Terra.