La trasmissione culturale, ovvero il passaggio di comportamenti e tradizioni appresi da una generazione a quella successiva, è un aspetto critico della società umana ed è considerato un fattore significativo per il successo della nostra specie. Tuttavia, la trasmissione culturale non si limita agli esseri umani; è stato osservato in varie specie animali, compresi i delfini.

I delfini tursiopi (Tursiops truncatus) sono noti per il loro comportamento sociale complesso e sono considerati creature altamente intelligenti. Vivono in gruppi sociali chiamati baccelli e all'interno di questi baccelli mostrano un'ampia gamma di comportamenti e tradizioni appresi che vengono tramandati di generazione in generazione.

In uno studio condotto dalla dottoressa Janet Mann della Georgetown University, i ricercatori hanno studiato come la trasmissione culturale nei delfini tursiopi potrebbe influenzare la loro composizione genetica. Si sono concentrati su un comportamento specifico noto come “autostop culturale”, che si verifica quando un comportamento o una tradizione diventa così strettamente legato a una particolare variante genetica da diffondersi nella popolazione insieme a quella variante.

I ricercatori hanno studiato due popolazioni vicine di delfini tursiopi a Shark Bay, nell’Australia occidentale. Queste popolazioni condividono molte somiglianze genetiche, ma differiscono nelle loro pratiche culturali. Una popolazione adotta un comportamento chiamato "spugnatura", in cui utilizza spugne per proteggere il becco mentre cerca cibo. L'altra popolazione non adotta comportamenti di spugnatura.

Analizzando i dati genetici di entrambe le popolazioni, i ricercatori hanno scoperto che il comportamento della spugnatura era fortemente associato a una variante genetica specifica. Ciò suggerisce che il comportamento di spugnatura e la variante genetica si fossero coevoluti, con il comportamento strettamente legato alla presenza del gene specifico.

I ricercatori ritengono che l’autostop culturale potrebbe avere implicazioni significative per la diversità genetica e l’evoluzione dei delfini tursiopi. I comportamenti culturali che forniscono un vantaggio selettivo, come la spugnatura, potrebbero portare alla diffusione di varianti genetiche collegate che migliorano le prestazioni di tali comportamenti. Nel corso del tempo, ciò potrebbe comportare la divergenza delle popolazioni e persino la formazione di nuove specie.

Inoltre, lo studio evidenzia la complessa interazione tra cultura e genetica nell’evoluzione delle società animali. La trasmissione culturale consente agli animali di adattarsi ai cambiamenti ambientali e di sfruttare nuove risorse, che a loro volta possono modellare la loro composizione genetica. Questa relazione dinamica tra cultura e genetica contribuisce alla diversità e alla complessità osservate nelle popolazioni animali e sottolinea l’importanza di considerare sia i fattori culturali che quelli genetici nella comprensione della loro storia evolutiva.