Un team di scienziati guidato da ricercatori dell’Università di Cambridge ha fatto una scoperta fondamentale su come vengono controllate le proprietà delle cellule staminali embrionali. I risultati, pubblicati sulla rivista Nature, potrebbero avere importanti implicazioni per la medicina rigenerativa e la nostra comprensione delle prime fasi dello sviluppo umano.
Le cellule staminali embrionali sono pluripotenti, nel senso che hanno il potenziale per svilupparsi in qualsiasi tipo di cellula del corpo. Ciò li rende una promettente fonte di cellule per la medicina rigenerativa, ma significa anche che sono difficili da controllare. Gli scienziati devono essere in grado di indirizzare le cellule staminali embrionali affinché si differenziano in tipi cellulari specifici senza far perdere loro la pluripotenza.
Il nuovo studio ha identificato un meccanismo molecolare chiave che controlla la pluripotenza delle cellule staminali embrionali. I ricercatori hanno scoperto che una proteina chiamata Oct4 è essenziale per mantenere la pluripotenza delle cellule staminali. Quando Oct4 è esaurito, le cellule staminali perdono la capacità di differenziarsi in altri tipi di cellule.
Questa scoperta potrebbe portare a nuovi modi per controllare la differenziazione delle cellule staminali embrionali per la medicina rigenerativa. Manipolando i livelli di Oct4, gli scienziati potrebbero essere in grado di indirizzare le cellule staminali a differenziarsi in tipi cellulari specifici senza far loro perdere la loro pluripotenza. Ciò consentirebbe di coltivare nuove cellule e tessuti per i trapianti, il che potrebbe rivoluzionare il trattamento di un’ampia gamma di malattie.
Lo studio ha anche implicazioni per la nostra comprensione dello sviluppo umano iniziale. Oct4 è espresso all'inizio dell'embrione e si ritiene che svolga un ruolo nella regolazione della differenziazione delle cellule staminali embrionali. Le nuove scoperte forniscono ulteriori prove del ruolo di Oct4 nelle prime fasi dello sviluppo umano e potrebbero aiutarci a comprendere meglio come si sviluppano gli embrioni.
Lo studio è stato condotto dal dottor Austin Smith, professore di biologia e medicina delle cellule staminali presso l'Università di Cambridge. Il Dr. Smith ha affermato:“Questa è una scoperta fondamentale che potrebbe avere importanti implicazioni per la medicina rigenerativa e per la nostra comprensione dello sviluppo umano iniziale. Ora sappiamo che Oct4 è essenziale per mantenere la pluripotenza delle cellule staminali embrionali e possiamo utilizzare questa conoscenza per controllare la differenziazione delle cellule staminali per la medicina rigenerativa."
Lo studio è stato finanziato dal Wellcome Trust, dal Medical Research Council e dal Biotechnology and Biological Sciences Research Council.
