I tumori nascono dalle cellule normali di un organismo a causa di mutazioni genetiche che causano la crescita e la divisione incontrollata di queste cellule.
Le cellule tumorali condividono molte somiglianze con le cellule da cui hanno avuto origine, compreso il DNA, le proteine e la struttura complessiva. Tuttavia, le cellule tumorali hanno subito alterazioni genetiche che consentono loro di proliferare in modo anomalo, invadere i tessuti circostanti e metastatizzare in siti distanti nel corpo. Queste alterazioni possono influenzare vari geni coinvolti nella regolazione del ciclo cellulare, nella segnalazione dei fattori di crescita, nella riparazione del DNA e in altri processi cellulari.
Sebbene le cellule tumorali presentino caratteristiche anomale, non rappresentano una nuova specie nel senso tradizionale. Appartengono comunque alla stessa specie dell'organismo da cui hanno avuto origine e derivano dal materiale genetico dell'ospite. Non possiedono la distinzione genetica o l'isolamento riproduttivo necessari per essere considerati una specie separata.
