Quando scende la notte e la marea si abbassa, l'odore intorno all'estuario di Guayaquil può essere nauseante.
Sulle rive delle acque scure e torbide dell'estuario del Guayaquil, i volontari arrancano nel fango mentre scivolano su piattaforme di legno.
A bordo ci sono piantine cruciali che potrebbero salvare l'arteria inquinata lunga 70 chilometri (44 miglia) fuori dalla principale città portuale dell'Ecuador.
L'ingegnere ambientale Angela Cevallos sta guidando gli sforzi per salvare l'estuario con queste "isole galleggianti", che sono incastonate con piantine di mangrovie rosse.
La pianta è nota per le sue lunghe radici che possono assorbire le sostanze inquinanti mentre aiutano a stabilire un ecosistema acquatico, consentendo ad altre piante e animali di prosperare.
"Queste isole sono il mezzo di trasporto e le propagule (piantine) fanno il lavoro", ha affermato Cevallos, che guida il progetto gestito dalla Holy Spirit University, la sua alma mater.
Per decenni tonnellate di rifiuti, escrementi e metalli pesanti sono state scaricate nell'acqua intorno a Guayaquil, dove vivono 2,8 milioni di persone.
Ma nonostante diversi precedenti sforzi di conservazione e milioni di dollari di investimenti, l'estuario continua a essere minacciato dall'inquinamento.
"Il Guayaquil è cresciuto ai piedi di questo estuario e non possiamo lasciarlo morire", ha affermato l'architetto Patricio Rosero, che ha progettato le piattaforme in legno biodegradabile.
I volontari portano le piattaforme lunghe due metri sulla schiena una per una fino al bordo dell'acqua.
Dieci piattaforme sono legate insieme usando una corda ricavata da bucce di banana.
Indossando una maglietta a maniche lunghe e stivali bianchi, Cevallos, 23 anni, si tuffa nel fango verde per spingere lentamente le piattaforme in posizione.
Ogni "isola" è farcita con 23 piantine di mangrovie rosse, che entro quattro mesi dovrebbero formare tronchi sottili.
"La mangrovia è un habitat nobile, può essere rigenerata e assorbire le sostanze inquinanti", ha detto Cevallos.
"Tornerò per testare l'acqua per vedere se c'è meno inquinamento."
1000 volte la contaminazione autorizzata
Mezzo secolo fa, i pescatori catturavano snook e corvina nell'estuario, mentre i bambini si divertivano nelle sue piscine naturali.
Mezzo secolo fa l'estuario era frequentato da pescatori e bambini che nuotavano nelle sue acque cristalline.
"Mio padre ha portato me e i miei tre fratelli a Puerto Liza e lì ci ha insegnato a nuotare. L'acqua era cristallina e fresca", ha ricordato Lucenia Haro, 75 anni, un'insegnante di scuola in pensione.
Ma poi è iniziata la costruzione su larga scala, innescata da politici che cercavano di conquistare nuovi elettori.
Interi quartieri sono stati costruiti a una velocità vertiginosa, ma senza un sistema fognario collegato.
Ancora oggi le tubazioni che trasportano le acque reflue si svuotano direttamente nell'estuario, dove lungo la costa vivono 300.000 persone, molte delle quali in condizioni di estrema povertà.
Tra maggio 2019 e luglio 2022 sono state raccolte dall'estuario quasi 35.000 tonnellate di rifiuti, secondo i dati dell'ufficio del sindaco di Guayaquil.
La principale fonte di inquinamento sono le acque reflue.
"I collegamenti segreti sono stati chiusi e reindirizzati al sistema fognario", ha affermato Maria Fernanda Rumbea, responsabile dell'ente locale per l'ambiente.
Secondo l'analisi di Cevallos, nell'area in cui sono state collocate le isole galleggianti, c'è 1.000 volte la quantità autorizzata di batteri coliformi, che vivono nelle feci e possono contaminare l'acqua.
Sforzi di conservazione
Non è la prima volta che tali piattaforme vengono inviate all'estuario.
Nel 2014 il ministero dell'Ambiente ha installato alcune piattaforme metalliche ma si sono guastate per mancanza di manutenzione.
All'inizio di quest'anno, la Higher Polytechnic School of the Coast ha lanciato un'iniziativa per riforestare l'estuario con alghe marine.
"Vogliamo sapere se le alghe possono migliorare il tasso di germinazione delle mangrovie", ha affermato Edwin Jimenez, ricercatore dell'università.
Anche il comune di Guayaquil sta attuando il proprio progetto di conservazione, a partire dalla costruzione del suo impianto di trattamento delle acque reflue, secondo Rumbea.
Quando scende la notte e la marea si spegne, l'odore è nauseante.
Eppure l'estuario e la sua vegetazione continuano a resistere alla contaminazione. Rimane l'unico sistema di drenaggio dell'acqua piovana, prevenendo così inondazioni potenzialmente catastrofiche durante la stagione delle piogge del paese.
"Se non fosse stato per l'estuario e i suoi alberi puzzolenti, decine di case ed edifici sarebbero scomparsi qualche tempo fa", ha detto Jimenez. + Esplora ulteriormente
© 2022 AFP
