Un team di scienziati dell'Università della California, Berkeley, ha scoperto un anello mancante nel processo mediante il quale le piante producono vitamina C. La scoperta, pubblicata sulla rivista _Nature Plants_, potrebbe portare a nuovi modi per aumentare il contenuto di vitamina C delle colture e migliorare la nutrizione umana.

La vitamina C è un nutriente essenziale per l’uomo e gli altri animali. È coinvolto in una serie di importanti funzioni corporee, tra cui il supporto del sistema immunitario, la produzione di collagene e l’assorbimento del ferro. Le piante producono vitamina C attraverso una serie di reazioni chimiche che iniziano con l'amminoacido L-galattosio. Precedenti ricerche avevano identificato alcuni degli enzimi coinvolti in questo processo, ma c’era una lacuna nella nostra comprensione di come l’L-galattosio viene convertito in vitamina C.

Il team di Berkeley, guidato dalla biologa vegetale Jennifer Lunn, ha utilizzato una combinazione di tecniche biochimiche e genetiche per identificare l'enzima mancante. Hanno scoperto che l’enzima, che hanno chiamato L-galattosio deidrogenasi (LGDH), è responsabile della conversione dell’L-galattosio in acido L-ascorbico, la forma attiva della vitamina C.

"La scoperta della LGDH rappresenta un passo avanti significativo nella nostra comprensione di come le piante producono vitamina C", ha affermato Lunn. "Questa scoperta fornisce un potenziale obiettivo per l'ingegneria genetica per aumentare il contenuto di vitamina C delle colture."

I ricercatori hanno anche scoperto che la LGDH è regolata da una serie di fattori ambientali, tra cui luce e temperatura. Ciò suggerisce che le piante potrebbero essere in grado di regolare la loro produzione di vitamina C in risposta al cambiamento delle condizioni.

"I nostri risultati potrebbero portare a nuovi modi per migliorare il valore nutrizionale dei raccolti e aiutare le persone in tutto il mondo a ottenere la vitamina C di cui hanno bisogno", ha affermato Lunn.

La carenza di vitamina C è un grave problema in molte parti del mondo. Può portare a una serie di problemi di salute, tra cui lo scorbuto, l’anemia e la compromissione della funzione immunitaria. Aumentare il contenuto di vitamina C delle colture potrebbe contribuire a ridurre questi problemi e migliorare la salute pubblica.