Le mangrovie sono alberi tolleranti al sale che si trovano nelle acque costiere dei tropici e subtropicali di tutto il mondo. Le foreste di mangrovie svolgono ruoli vitali sia per la natura che per la società. Aiutano a proteggere le comunità costiere in quanto forniscono una barriera naturale da tsunami e tempeste. Nell'altra direzione, filtrano l'inquinamento e il deflusso del suolo. Queste foreste forniscono anche un vivaio marino poiché i giovani dei pesci costieri possono facilmente nascondersi tra gli alberi. E hanno un ruolo importante come pozzo di carbonio, mitigando così il cambiamento climatico.

Ma oggi, in tutto il mondo, le mangrovie sono in declino. Le foreste vengono spesso rimosse per far posto a fattorie e sviluppi urbani. Per stabilire quali delle foreste rimaste siano le più importanti da proteggere, i ricercatori dell'Unità di Biofisica Marina, guidati dal Prof. Satoshi Mitarai, dell'Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) hanno condotto uno studio su come sono collegate le mangrovie intorno le isole subtropicali Ryukyu in Giappone.

"La mia ricerca è motivata dai risultati della conservazione", ha affermato il dottorato di ricerca. candidato Maki Thomas, primo autore di questo articolo, che è stato pubblicato in Frontiers in Marine Science . "Sarebbe l'ideale se potessimo proteggere tutte le foreste di mangrovie, ma questo non è realistico. Il nostro obiettivo è trovare aree che dovrebbero avere la priorità per la protezione. Ad esempio, foreste che sono completamente isolate e quindi non si rigenereranno naturalmente se distrutto."

Ciò, ha proseguito, consentirà ai responsabili politici e ai gestori ambientali di identificare aree importanti per la conservazione.

Gli alberi faranno cadere i propaguli nell'acqua e, a seconda della specie, il propagulo galleggerà per alcuni giorni o alcuni mesi, affondando una volta raggiunto un buon ambiente per germogliare. La specie utilizzata in questo studio, Rhizophora stylosa, produce propaguli che possono sopravvivere in mare per diversi mesi.

La ricerca ha utilizzato due metodi separati per rispondere alla loro domanda sulla connettività della popolazione:uno derivante dalla genetica e l'altro dall'oceanografia.

Per prima cosa i ricercatori hanno raccolto campioni di mangrovie da 16 diversi siti in quattro isole del Ryukyus:l'isola principale di Okinawa, Miyako, Ishigaki e Iriomote.

La signora Thomas voleva vedere se i propaguli da Iriomote avrebbero viaggiato fino all'isola principale di Okinawa e viceversa. Ha usato il DNA dei microsatelliti, piccoli frammenti di DNA, prelevati da ciascun campione di mangrovie per vedere quanto fossero strettamente correlate le diverse popolazioni. Se, ad esempio, una mangrovia di Iriomote e una mangrovia di Okinawa avessero una struttura genetica molto simile, suggerirebbe che propaguli di Iriomote stiano viaggiando sulle correnti verso Okinawa. D'altra parte, grandi differenze nella struttura genetica suggerirebbero che le popolazioni siano isolate l'una dall'altra.

Quindi i ricercatori hanno schierato 31 boe dotate di GPS che imitano i propaguli di Iriomote per vedere se avrebbero viaggiato tra le diverse isole sulle correnti e quanto tempo avrebbero impiegato.

Entrambi i metodi hanno scoperto che le popolazioni di mangrovie nelle isole Ryukyu hanno pochissima connettività. In effetti, anche le mangrovie sulla costa occidentale di Iriomote erano abbastanza isolate da quelle sulla costa orientale. I risultati delle analisi genetiche e oceanografiche suggeriscono che l'isola principale di Okinawa non recluta quasi nessun propagulo di mangrovie dagli altri siti. Tuttavia, alcuni dei tratti genetici delle mangrovie dell'isola principale di Okinawa sono stati osservati nelle mangrovie di altre isole. Ad esempio, sebbene la ricerca abbia rilevato che l'Iriomote occidentale è isolato, esiste il potenziale della migrazione da Okinawa all'Iriomote orientale. Overall, the genetic exchange in the archipelago is rare and random. As for the GPS buoys, some of them made it to Ishigaki and Miyako and even South Korea and south China, around one third beached on Iriomote, but most of them were taken out into the Pacific by the Kuroshio current.

So what does this mean for conservation?

"Efforts from local conservation groups are really important," said Ms. Thomas. "These forests aren't particularly connected so, if one is removed, it's unlikely to regenerate naturally. It's much easier to protect the existing forests than restore them. We need site specific conservation plans and local monitoring of each mangrove forest."

Ms. Thomas went on to say that Iriomote, which is part of a national park and, last year, was named a UNESCO world heritage site, showcases the importance of protecting these mangrove forests.

"Iriomote has been protected for such a long time and the mangroves there are thriving." + Esplora ulteriormente

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