Alcune specie di lumache di mare, come Elysia chronotica ed Elysia rufescens, hanno la straordinaria capacità di trattenere i cloroplasti funzionali dalle alghe che consumano, un processo chiamato cleptoplastica. Incorporando questi cloroplasti nei propri tessuti, queste lumache di mare possono effettuare la fotosintesi e utilizzare la luce solare come fonte di energia, proprio come le piante. Ecco come alcune lumache di mare mantengono la capacità di effettuare la fotosintesi simile alle piante:

1. Ingestione di cellule algali:le lumache di mare come Elysia chronotica si nutrono di specie specifiche di alghe, come Vaucheria litorea. Durante l'alimentazione ingeriscono le cellule algali, compresi i cloroplasti, responsabili della fotosintesi.

2. Sequestro dei cloroplasti:una volta all'interno del sistema digestivo della lumaca di mare, i cloroplasti delle alghe ingerite vengono sequestrati e protetti all'interno di cellule specializzate chiamate cleptoplasti o cellule contenenti cloroplasti.

3. Integrazione nei tessuti della lumaca di mare:i cleptoplasti vengono incorporati nella ghiandola digestiva della lumaca di mare o in altri tessuti, formando una relazione simbiotica. La lumaca di mare fornisce ai cloroplasti un ambiente protettivo e i nutrienti necessari, mentre i cloroplasti svolgono la fotosintesi e forniscono alla lumaca di mare composti ricchi di energia, come i carboidrati.

4. Conservazione della funzione dei cloroplasti:i cloroplasti sequestrati mantengono le loro capacità fotosintetiche all'interno del corpo della lumaca di mare. Conservano i componenti necessari, come la clorofilla e altri pigmenti fotosintetici, e continuano a eseguire la fotosintesi utilizzando la luce solare.

5. Trasferimento dei prodotti fotosintetici:i prodotti fotosintetici generati dai cloroplasti, inclusi zuccheri e altri composti organici, vengono traslocati dai cleptoplasti ai tessuti della lumaca di mare. Questo processo consente alla lumaca di mare di utilizzare l'energia prodotta attraverso la fotosintesi per le proprie esigenze metaboliche.

6. Longevità dei cloroplasti:in alcune lumache di mare, i cleptoplasti possono rimanere funzionali e fotosinteticamente attivi per un lungo periodo. Ad esempio, l’Elysia chronotica può trattenere i cloroplasti funzionali per diverse settimane o mesi, consentendo alla lumaca di mare di fare affidamento sulla fotosintesi come fonte di energia significativa.

È importante notare che, sebbene alcune lumache di mare possano effettuare la fotosintesi attraverso la cleptoplastica, richiedono comunque una dieta equilibrata che includa altri nutrienti e fonti di cibo. La cleptoplastica fornisce un ulteriore meccanismo di risparmio energetico e consente a queste lumache marine di fare affidamento parzialmente sulla luce solare per il loro fabbisogno energetico.