La ricerca, pubblicata sulla rivista “Current Biology”, evidenzia come gli uccelli antichi subissero una muta più estesa rispetto ai loro omologhi moderni. Questa muta comportava la perdita improvvisa delle remiganti, lasciando l'uccello temporaneamente incapace di volare. Anche se questo potrebbe sembrare uno svantaggio, i ricercatori suggeriscono che questa strategia di muta specializzata potrebbe aver svolto un ruolo cruciale nella sopravvivenza degli uccelli moderni.
Gli antichi uccelli vivevano in ecosistemi altamente competitivi e diversificati insieme a vari dinosauri, inclusi i giganteschi carnivori come il Tyrannosaurus rex e altri formidabili predatori. Il processo di muta potrebbe essere stato fondamentale per aiutare gli uccelli antichi a far fronte al cambiamento delle stagioni e agli stress ambientali, come la scarsità di cibo o le fluttuazioni climatiche. Perdendo contemporaneamente tutte le penne volanti, questi antichi uccelli potrebbero essere entrati in un periodo di rapida ricrescita delle piume, consentendo loro di recuperare le loro capacità di volo in modo più efficiente.
In confronto, i dinosauri non aviari mantenevano uno schema di muta più graduale simile ai rettili moderni, dove solo alcune piume venivano sostituite in un dato momento. Questo metodo potrebbe essere stato meno efficiente nel perdere le piume danneggiate e nell’adattarsi alle mutevoli condizioni ambientali, contribuendo potenzialmente alla vulnerabilità e all’eventuale morte di questi dinosauri non aviari durante gli eventi di estinzione di massa.
I ricercatori propongono che la strategia di muta specializzata esibita dagli antichi uccelli abbia fornito un vantaggio selettivo durante il periodo critico di transizione che portò all’estinzione di altri dinosauri alla fine del periodo Cretaceo.
Comprendendo l'adattamento dell'antico uccello, i risultati migliorano la nostra conoscenza dei processi evolutivi che hanno modellato la sopravvivenza e la diversificazione delle moderne specie di uccelli oggi.
