Organismi aerobici sono quelli che necessitano di ossigeno per sopravvivere. Ciò include la stragrande maggioranza degli animali, delle piante e dei funghi. Gli organismi aerobici utilizzano l'ossigeno nel processo di respirazione cellulare, ovvero il modo in cui le cellule convertono il cibo in energia.

Alcuni organismi aerobici, come gli esseri umani, possono sopravvivere solo in presenza di ossigeno. Anche altri organismi aerobici, come il lievito, possono sopravvivere in assenza di ossigeno, ma lo fanno in modo meno efficiente.

A differenza degli organismi aerobici, gli organismi anaerobici sono quelli che non necessitano di ossigeno per sopravvivere. Ciò include un piccolo numero di batteri e archaea. Gli organismi anaerobici utilizzano altri metodi per convertire il cibo in energia, come la fermentazione o la fotosintesi.

Il fabbisogno di ossigeno è una delle differenze chiave tra gli organismi aerobici e anaerobici. Questa differenza ha un profondo impatto sul modo in cui questi organismi vivono e si riproducono. Gli organismi aerobici si trovano tipicamente in ambienti in cui l'ossigeno è abbondante, mentre gli organismi anaerobici si trovano tipicamente in ambienti in cui l'ossigeno è scarso.