Nell'esperimento di laboratorio di Stanley, la sostanza appiccicosa marrone osservata veniva chiamata "protobionti". Questi protobionti erano composti da molecole organiche in uno stato auto-organizzante e si credeva fossero i precursori delle cellule viventi. Stanley Miller e Harold Urey condussero questo esperimento nel 1953 simulando condizioni ritenute simili all'atmosfera primordiale della Terra e agli oceani. Facendo passare le scintille elettriche attraverso una miscela gassosa di acqua, metano, ammoniaca e idrogeno, hanno prodotto una varietà di composti organici, inclusi gli amminoacidi, che sono gli elementi costitutivi delle proteine. Questi amminoacidi poi polimerizzarono in circostanze specifiche, formando i complessi protobionti di colore marrone.