Nella savana umida della penisola di Cape York, il 5 febbraio 1922, un uomo era a caccia con una guida indigena locale. Avevano appena sentito la loro preda chiamare tra l'erba alta - un basso "oomm, oomm, oomm" - prima che esplodesse alla vista con una raffica di battiti d'ali. Un forte colpo di fucile e l'uccello cadde a terra.

L'uccello era una quaglia bottone dal petto color cuoio e il collezionista era il naturalista australiano William Rae McLennan. Più tardi quella sera avrebbe scuoiato e impagliato l'uccello, trasformandolo in un esemplare da museo, prima di descrivere l'incontro nel suo diario.

Questa pelle è stata l'ultima delle specie mai raccolte. Un secolo dopo, dobbiamo ancora confermare eventuali avvistamenti di questo misterioso uccello autoctono.

Ho passato quattro anni a cercare la quaglia bottarga dal petto color cuoio, camminando per centinaia di chilometri e trascorrendo mesi a perlustrare praticamente ogni località in cui la specie fosse mai stata segnalata. Tutto quello che sono riuscito a trovare è il suo cugino più comune:la quaglia abbottonata dipinta.

Tuttavia, la mia ricerca in corso ci ha portato un passo avanti verso la risoluzione di questo mistero e resto fiducioso che l'uccello esista ancora. Se lo è, ha urgente bisogno del nostro aiuto.

Alla ricerca di una specie perduta

Il diario di McLennan di quella stagione delle piogge del 1921-1922 è rimasto l'unica descrizione dettagliata dell'ecologia della quaglia abbottonata dal petto color cuoio. Circa 60 anni dopo, nel 1985, è stato "riscoperto" appena a ovest di Cairns, e questo ha lanciato dozzine di nuovi avvistamenti da parte di osservatori di uccelli e diversi progetti di ricerca nei decenni successivi.

Sfortunatamente, nessuno di questi rapporti o attività di ricerca ha prodotto nient'altro che brevi avvistamenti dell'uccello, in genere solo viste di una frazione di secondo mentre volava via da sotto i loro piedi. Non è stata prodotta nessuna foto, nessun esemplare, né qualsiasi altra prova verificabile.

Per il mio progetto di dottorato sulla specie, sono entrato a far parte del gruppo di ricerca RARES presso l'Università del Queensland nel 2018. Il nostro team di ricerca mirava a trovare una popolazione, studiarne l'ecologia, determinare quali processi minacciosi avevano portato alla sua rarità e imparare come poteva essere conservato.

Ci sono state alcune volte nella stagione delle piogge dell'estremo nord del Queensland, presumibilmente il periodo migliore dell'anno per vedere la quaglia bottone dal petto color camoscio, quando ho visto uccelli che corrispondevano alla sua descrizione ampiamente accettata:erano grandi, con il dorso rosso sabbioso (marrone rossastro) e groppe e piume primarie scure a contrasto.

Ma ogni volta che pensavo di vederne uno per terra, si rivelava una quaglia abbottonata dipinta. Questi si differenziano per avere un occhio rosso brillante e un seno grigio.

Dato che negli anni precedenti erano stati segnalati numerosi avvistamenti di quaglie abbottonate dal petto color cuoio della regione, trovare solo quaglie abbottonate dipinte è stato sorprendente, confuso e ha sollevato serie preoccupazioni.

In effetti, il mio team di ricerca e io siamo diventati sempre più preoccupati per lo stato della quaglia bottonata dal petto color cuoio e abbiamo iniziato a mettere in discussione le caratteristiche utilizzate per separarli dalla quaglia abbottonata dipinta. Ciò ha richiesto un'indagine approfondita di tutti i rapporti storici e dell'affidabilità delle caratteristiche utilizzate per identificare i due uccelli nel campo.

L'uccello è stato identificato erroneamente?

Per determinare il modo migliore per separare queste due specie sul campo, ho esaminato oltre 100 pelli di quaglia a bottone nelle collezioni di musei di tutto il mondo. Ho anche catturato e fotografato quaglie abbottonate dipinte in tutto il Queensland settentrionale. Quello che ho scoperto è stato intrigante.

Diverse presunte caratteristiche chiave della quaglia abbottonata dal petto color cuoio non esistevano o erano in realtà caratteristiche della quaglia abbottonata dipinta.

Ad esempio, è stato comunemente riferito che la quaglia abbottonata dal petto color cuoio era molto più grande della quaglia abbottonata dipinta. Il mio studio su esemplari museali, che non è stato ancora pubblicato, ha mostrato che i due hanno in realtà le stesse dimensioni.

Ho anche scoperto una variazione di colore precedentemente non documentata nel piumaggio delle quaglie dipinte. All'inizio della stagione delle piogge, quando iniziano la riproduzione, il tipico piumaggio grigio della femmina viene sostituito da un piumaggio rossiccio molto più luminoso. Questo piumaggio più luminoso è molto simile al colore rosso sabbioso che ci si aspetta da una quaglia bottone dal petto color cuoio.

Questo cambiamento nel piumaggio apparentemente correlato alla riproduzione era completamente sconosciuto e la sua tempistica stagionale coincideva con un aumento delle segnalazioni della quaglia bottarga dal petto color cuoio.

In breve, senza prove concrete dell'esistenza della quaglia bottone dal petto color cuoio per 100 anni, molti degli avvistamenti più recenti della specie potrebbero effettivamente essere stati la quaglia bottone dipinta molto più comune.

Ciò significa che la quaglia bottone dal petto buffo è probabilmente molto più rara di quanto avremmo mai potuto temere.

Cosa riserva il suo futuro?

Quando McLennan raccolse l'ultima pelle di quaglia bottone dal petto color cuoio, la tigre della Tasmania vagava per le foreste della Tasmania e il pappagallo del paradiso stava ancora nidificando nei termitai nel Queensland sud-orientale.

Ci siamo resi conto troppo tardi che queste specie uniche erano in declino. Abbiamo fatto lo stesso errore con la quaglia bottone dal petto buffo?

Sapevamo già che l'uccello era raro, ma la nostra fiducia nello stato della specie era mal riposta, sostenuta da identificazioni errate di una specie più comune?

A parte una covata di uova raccolta nel 1924, non ci sono prove incontrovertibili che la specie continui ad esistere. Le nostre ricerche approfondite nei siti in cui è stato trovato una volta non sono riuscite.

Sappiamo anche che le comunità di uccelli di Cape York sono cambiate rapidamente, principalmente a causa dell'impatto del cambiamento dei modelli di fuoco e del pascolo del bestiame. Anche altre specie iconiche di Cape York, come il pappagallo dalle spalle dorate e l'astore rosso, sono diminuite negli ultimi decenni.

Sembra probabile che la quaglia bottone dal petto buffo abbia subito la stessa sorte. Potrebbe non essere estinto, ma la nostra ricerca suggerisce che potrebbe essere appeso solo a un filo, nella migliore delle ipotesi.

Questo anniversario di 100 anni è un'opportunità per riconoscere la terribile situazione dell'uccello. Le nostre nuove scoperte dovrebbero indurre i governi federale e del Queensland ad agire.

In primo luogo, dovrebbero invocare il principio di precauzione, che consiste nel migliorare le azioni di conservazione della specie alla luce del suo stato incerto. Dovrebbero anche elencare immediatamente le specie in pericolo di estinzione, poiché al momento sono elencate solo come in via di estinzione.

In secondo luogo, dovrebbero fornire urgentemente le risorse necessarie per rivalutare le esigenze di conservazione delle specie, poiché lo status quo non funziona.

Ci auguriamo che questi sforzi dimostreranno che la specie esiste ancora, forse che vive in una parte di Cape York precedentemente non rilevata, e non un'altra che è scomparsa sotto la nostra sorveglianza.