Esistono diversi motivi per cui gli ormoni sono in grado di agire solo su cellule/organi bersaglio. Innanzitutto, gli ormoni sono tipicamente prodotti in concentrazioni molto basse, quindi non sono presenti in concentrazioni sufficientemente elevate da influenzare le cellule che non hanno recettori per loro. In secondo luogo, gli ormoni vengono spesso metabolizzati o escreti rapidamente dal corpo, quindi non hanno un’emivita sufficientemente lunga da influenzare le cellule che non sono costantemente esposte ad essi. In terzo luogo, gli ormoni vengono spesso trasportati attraverso il flusso sanguigno legati alle proteine, il che impedisce loro di interagire con le cellule che non hanno recettori per loro.
La specificità dell'azione ormonale è essenziale per il mantenimento dell'omeostasi nel corpo. Se gli ormoni fossero in grado di influenzare tutte le cellule del corpo, causerebbero il caos. Ad esempio, se l’insulina fosse in grado di legarsi ai recettori su tutte le cellule, causerebbe un calo dei livelli di zucchero nel sangue a livelli pericolosamente bassi. Allo stesso modo, se l’adrenalina fosse in grado di legarsi ai recettori su tutte le cellule, causerebbe un aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna a livelli pericolosi.
La specificità dell'azione ormonale è il risultato dell'evoluzione del sistema endocrino. Nel corso del tempo, il sistema endocrino si è evoluto per produrre ormoni che sono in grado di legarsi solo ai recettori presenti su cellule/organi specifici. Questa specificità ha permesso al sistema endocrino di regolare con precisione il metabolismo, la crescita e la riproduzione del corpo.
