La coniugazione è facilitata da strutture specializzate chiamate pili sessuali, prodotte dal batterio donatore. Il pilus sessuale funge da ponte tra il batterio donatore e quello ricevente, consentendo il trasferimento del DNA. Il DNA trasferito si trova tipicamente su un piccolo pezzo circolare di DNA chiamato plasmide. I plasmidi sono in grado di replicarsi indipendentemente dal cromosoma batterico e possono portare geni che conferiscono diversi vantaggi al batterio, come la resistenza agli antibiotici o la capacità di metabolizzare nuovi composti.
Una volta che il DNA è stato trasferito al batterio ricevente, può essere integrato nel cromosoma del ricevente attraverso un processo chiamato ricombinazione omologa. La ricombinazione omologa avviene quando la sequenza di DNA trasferita corrisponde a una sequenza simile nel cromosoma del ricevente. Il batterio ricevente può quindi esprimere i geni appena acquisiti, permettendogli di adattarsi a nuovi ambienti o acquisire nuove funzioni.
La coniugazione svolge un ruolo importante nell'evoluzione e nell'adattamento dei batteri. Permette ai batteri di acquisire nuovi geni che possono migliorare la loro sopravvivenza e competitività in diversi ambienti. Il trasferimento genico orizzontale attraverso la coniugazione contribuisce alla diversità genetica e alla versatilità delle popolazioni batteriche.
