Si ritiene che i primi organismi eucariotici sulla Terra siano stati i protisti, che sono un gruppo eterogeneo di microrganismi eucariotici. I protisti comprendono un'ampia gamma di organismi, come alghe, protozoi e muffe melmose, e si pensa che si siano evoluti circa 2 miliardi di anni fa. I protisti sono caratterizzati dall'avere un nucleo e altri organelli legati alla membrana, che li distinguono dagli organismi procarioti, come i batteri. I protisti svolgono un ruolo vitale negli ecosistemi della Terra, poiché sono produttori primari, consumatori e decompositori.