Sebbene le molecole d’acqua possano spostarsi attraverso le membrane cellulari attraverso processi di trasporto passivo come l’osmosi, generalmente non entrano nella cellula attraverso meccanismi di trasporto attivi. Il trasporto attivo è un processo che utilizza energia, solitamente sotto forma di ATP, per spostare sostanze contro un gradiente di concentrazione. Ciò significa che la sostanza trasportata si sposta da un'area a bassa concentrazione a un'area ad alta concentrazione, richiedendo un apporto di energia.

L'acqua segue un gradiente di concentrazione e si muove per osmosi da un'area ad alta concentrazione di acqua (bassa concentrazione di soluti) a un'area a bassa concentrazione di acqua (alta concentrazione di soluti). Poiché la concentrazione di acqua è tipicamente maggiore all'esterno della cellula che all'interno, l'acqua entra nella cellula attraverso l'osmosi senza richiedere l'apporto di energia.