L'immortalità nelle cellule non si riferisce alla vita eterna intesa in un contesto figurativo o filosofico. Riguarda invece la capacità delle cellule di dividersi e replicarsi indefinitamente senza andare incontro a senescenza cellulare o apoptosi (morte cellulare programmata). Questa caratteristica è comunemente associata ad alcuni tipi di cellule tumorali, che hanno acquisito alterazioni genetiche che interrompono la normale regolazione del ciclo cellulare.

1. Bypassare la senescenza:

- La senescenza cellulare si riferisce all'arresto irreversibile della divisione cellulare man mano che le cellule invecchiano. Le cellule immortali hanno meccanismi che aggirano questo punto di controllo e continuano a dividersi oltre la loro normale durata di vita.

2. Attivazione della telomerasi:

- I telomeri sono cappucci protettivi alle estremità dei cromosomi che si accorciano ad ogni divisione cellulare. La telomerasi è un enzima in grado di ricostituire questi telomeri, contrastando l'invecchiamento delle cellule e consentendo alle cellule immortali di dividersi indefinitamente.

3. Deregolamentazione del ciclo cellulare:

- Le mutazioni nei geni che regolano il ciclo cellulare possono portare all'immortalizzazione. Queste mutazioni possono influenzare proteine ​​come le chinasi ciclina-dipendenti, i soppressori tumorali (p53) e i checkpoint (pRB).

4. Alterazioni virali o genetiche:

- Alcune cellule immortali nascono a causa di infezioni virali o altre alterazioni genetiche che influenzano il meccanismo della cellula per la morte e la sopravvivenza.

5. Rilevanza per il cancro:

- L'immortalizzazione è un segno distintivo delle cellule cancerose, consentendo loro di proliferare senza sosta e formare tumori.

È importante notare che, sebbene l’immortalità nelle cellule possa provocare una crescita cellulare incontrollata, non è l’unico fattore responsabile dello sviluppo del cancro. Anche altri cambiamenti genetici e fattori ambientali contribuiscono al complesso processo di cancerogenesi.