Si ritiene che gli antenati di cactus siano stati membri dell'ordine di Caryophyllales, in particolare le Cactaceae della famiglia . Questa famiglia fa parte di un gruppo più ampio chiamato core caryophyllales che include altre piante succulente come garofano, barbabietole e spinaci.

Mentre il lignaggio esatto è ancora in fase di indagine, ci sono forti prove che i cactus si siano evoluti da antenati non succulenti che viveva in ambienti umidi e tropicali.

Ecco una ripartizione di ciò che gli scienziati hanno scoperto:

* Parenti antichi: Si ritiene che i parenti più vicini dei cactus siano Pereskioideae , una sottofamiglia di cactus che conserva ancora foglie e uno stelo legnoso più tradizionale.

* Evoluzione adattiva: Nel tempo, questi antenati si sono adattati a condizioni più secche sviluppando steli succulenti per lo stoccaggio dell'acqua, le spine per la protezione e una superficie ridotta per ridurre al minimo la perdita di acqua.

* Prove fossili: I fossili di cactus sono relativamente rari a causa della loro natura fragile, ma ci sono alcuni reperti importanti. Il più antico cactus fossile conosciuto, *Pereskia globosa *, risale a circa 50 milioni di anni .

Mentre il percorso evolutivo esatto viene ancora messo insieme, è chiaro che i cactus hanno subito una notevole trasformazione, sviluppando adattamenti unici per prosperare in alcuni degli ambienti più duri sulla Terra.