È ufficiale:la Grande Barriera Corallina sta subendo il suo quarto evento di sbiancamento di massa dal 2016. Ci siamo tuffati nella barriera corallina ieri e abbiamo assistito in prima persona allo svolgersi della crisi.

Scendendo sotto la superficie a John Brewer Reef vicino a Townsville, i nostri occhi sono stati immediatamente attratti dai bianchi, blu e rosa iridescenti dei coralli stressati tra i marroni, i rossi e i verdi più profondi delle colonie più sane.

È una sensazione deprimente, ma fin troppo familiare. Un senso di:"ci risiamo".

Questa è la prima volta che la barriera corallina si è schiarita nelle condizioni di raffreddamento del modello meteorologico naturale di La Niña, che mostra quanto sia forte la tendenza al riscaldamento a lungo termine del cambiamento climatico. Nonostante le condizioni di raffreddamento, il 2021 è stato uno degli anni più caldi mai registrati.

Quando il corallo sbiadisce, non è ancora morto. Le barriere coralline che subiscono uno sbiancamento diffuso possono ancora riprendersi se le condizioni migliorano, ma si stima che ci vorranno fino a 12 anni. Cioè, se nel frattempo non ci sono nuovi disturbi, come un ciclone o un altro evento di sbiancamento.

Quindi quali condizioni sono necessarie per il recupero dei coralli? E in quali condizioni morirà il corallo?

Cosa serve perché il corallo muoia

Se un corallo può sopravvivere allo sbiancamento dipende da quanto tempo le condizioni rimangono stressanti e a quale livello. Inoltre, alcune specie sono più sensibili di altre, come i coralli acropora ramificati, soprattutto se si sono precedentemente sbiancati.

Se l'acqua rimane troppo calda per troppo tempo, i coralli alla fine moriranno. Ma se la temperatura dell'acqua scende e la luce ultravioletta diventa meno intensa, il corallo potrebbe riprendersi e sopravvivere.

Sebbene le temperature medie del mare nella barriera corallina rimangano attualmente al di sopra della media, hanno mostrato segni di raffreddamento a una media più accettabile per la sopravvivenza dei coralli.

Le temperature del mare a Cleveland Bay, vicino a Townsville, erano superiori a 31℃ all'inizio di marzo, ma per fortuna ora sono scese sotto i 29℃. Allo stesso modo nelle Whitsundays, Hardy Reef ha registrato temperature fino a 30℃, ma nelle ultime settimane si è avvicinato a 26℃.

Se il corallo sopravvive a un evento di sbiancamento, subisce comunque un impatto fisiologico, poiché lo sbiancamento può rallentare i tassi di crescita e ridurre la capacità riproduttiva. Le colonie sopravvissute diventano anche più suscettibili ad altre sfide, come le malattie.

Segnali di stress

La sopravvivenza dipende anche dalla capacità di recupero di ogni singolo corallo:la sua capacità di far fronte a temperature più elevate e all'aumento dello stress ultravioletto.

Ad esempio, i coralli ramificati a crescita rapida sono i più suscettibili allo sbiancamento e generalmente sono i primi a morire. I coralli massicci di lunga durata, come i poriti, possono essere meno suscettibili allo sbiancamento, mostrare effetti minimi dello sbiancamento e recuperare più rapidamente.

I coralli possono utilizzare pigmenti fluorescenti per proteggersi dalle radiazioni ultraviolette eccessive, un po' come una crema solare che consente ai coralli di gestire, filtrare e tentare di regolare la luce in entrata.

Per l'osservatore casuale, i coralli fluorescenti appaiono viola, rosa, blu e gialli luminosi. Per gli scienziati della barriera corallina, la fluorescenza è un segnale ovvio che i coralli sono stressati e lottano per regolare il loro equilibrio interno. Come abbiamo visto, i coralli bianchi e fluorescenti sono attualmente uno spettacolo comune in molte barriere coralline.

La maggior parte delle specie di corallo ha pigmenti fluorescenti nei loro tessuti. Alcuni sono sempre visibili agli esseri umani, in particolare i coralli ramificati con brillanti sfumature blu o rosa sulle punte dei rami.

Altri non sono mai visibili e alcuni sono visibili solo durante i periodi di stress da caldo, quando le colonie di coralli potenziano questi pigmenti fluorescenti per combattere la crescente intensità dei raggi ultravioletti nei mari più caldi.

Il corallo non può adattarsi abbastanza velocemente

Gli scienziati misurano lo stress da calore sui coralli utilizzando una metrica chiamata "settimane di riscaldamento dei gradi".

La settimana di riscaldamento di un grado è quando la temperatura in un determinato luogo è superiore a 1 ℃ rispetto alla temperatura massima storica. Se l'acqua è 2℃ sopra il massimo storico per una settimana, questa sarebbe considerata una settimana di riscaldamento di due gradi.

In generale, a settimane di riscaldamento di quattro gradi, gli scienziati si aspettano di vedere segni di stress e sbiancamento dei coralli. Di solito ci vogliono settimane di riscaldamento di otto gradi perché il corallo muoia.

Secondo i dati del Bureau of Meteorology, molte parti della Grande Barriera Corallina, come al largo di Cairns e Port Douglas, rimangono attualmente nella finestra di settimane di riscaldamento comprese tra quattro e otto gradi. Ma alcune aree, vicino a Townsville e alle Whitsundays, stanno vivendo un grave stress da sbiancamento oltre le settimane di riscaldamento di otto gradi.

Non è solo il GBR a cucinare. L'attuale stress da caldo è pervasivo negli oceani australiani. Un po' di sbiancamento dei coralli è già evidente sulle barriere coralline dell'Australia occidentale e le prospettive sono cupe. pic.twitter.com/xHi4JO7kxx

— James Gilmour (@JamesPGilmour) 22 marzo 2022

Anche se speriamo che molte barriere coralline si riprendano da questo ciclo di sbiancamento, le implicazioni a lungo termine non possono essere sottovalutate.

Quando i coralli sbiadiscono, espellono le loro zooxantelle, alghe unicellulari che danno colore ed energia al corallo. Alcuni coralli possono riguadagnare le loro zooxantelle dopo che l'evento di sbiancamento è terminato, ma questo di solito richiede dai tre ai sei mesi.

A peggiorare le cose, il recupero completo della barriera corallina non richiede nuovi eventi di sbiancamento o altri disturbi negli anni successivi. Dato che la barriera corallina si è schiarita sei volte dalla fine degli anni '90, insieme alle traiettorie climatiche globali, questo sembrerebbe uno scenario improbabile.

Mentre alcuni coralli possono imparare a far fronte a queste nuove condizioni acquisendo potenzialmente zooxantelle più resistenti al calore, la realtà è che il cambiamento sta avvenendo troppo velocemente perché i coralli si adattino attraverso l'evoluzione.

Il forte sbiancamento degli anni precedenti significa anche che gli eventi futuri potrebbero apparire meno gravi. Ma questo è semplicemente dovuto al fatto che la maggior parte dei coralli termosensibili è già morta, il che potrebbe comportare una minore probabilità di un grave sbiancamento diffuso.

Abbiamo bisogno di politiche e azioni climatiche più forti

L'Australia ha i migliori scienziati marini e gestori di parchi marini del mondo. Eppure, le nostre politiche sono giudicate "altamente insufficienti", secondo l'ultimo Climate Action Tracker.

Se le emissioni globali continueranno senza sosta, l'Australia potrebbe riscaldarsi di 4℃ o più in questo secolo. In questo scenario, è probabile un diffuso sbiancamento dei coralli sulla Grande Barriera Corallina ogni anno dal 2044 in poi.

Dopo aver completato le indagini aeree su 750 barriere coralline, @gbrmarinepark oggi conferma un evento di sbiancamento di massa dei coralli sul #GreatBarrierReef. Il 4° dal 2016. Dobbiamo, in modo rapido e drastico, ridurre le emissioni di carbonio. Non può essere più chiaro di così. #cambiamentoclimatico #sbiancamento https://t.co/J01Yti9AMS

— Prof Emma L Johnston AO FTSE (@DrEmmaLJohnston) 25 marzo 2022

Negli ultimi anni ci sono stati alcuni barlumi di speranza nella politica federale, come le dichiarazioni che riconoscono la minaccia esistenziale che il cambiamento climatico rappresenta per le barriere coralline. Nonostante questo riconoscimento, manca un'azione sostanziale, poiché qualsiasi politica senza azione sui cambiamenti climatici è inefficace.

Se il governo federale, le imprese e gli individui della barriera corallina vogliono mostrare leadership e mantenere barriere coralline sane, dobbiamo lavorare insieme e intraprendere azioni rapide e drastiche per ridurre le emissioni di carbonio.

Impegnarsi per un obiettivo di emissioni più forte per il 2030 e un'impronta a emissioni zero per tutte le attività della Grande Barriera Corallina farebbe molto per mostrare il tipo di cambiamento necessario se le barriere coralline, nella loro forma attuale, vogliono sopravvivere nel futuro.