La classe Mammalia prende il nome dalle ghiandole mammarie , che sono la caratteristica distintiva dei mammiferi.

Mentre sia i mammiferi maschi che quelli femminili hanno ghiandole mammarie, solo le femmine producono latte per nutrire la loro prole. Questa caratteristica unica è ciò che distingue i mammiferi dagli altri gruppi di vertebrati e dà loro il loro nome.