Uno scavo vicino al villaggio di Leilao nello Yunnan, uno dei luoghi in cui sono stati trovati i resti di Yuanmoupithecus. Credito:Terry Harrison, Dipartimento di antropologia della New York University
Un team di scienziati ha scoperto il primo fossile di gibbone, una scoperta che aiuta a colmare una lacuna evolutiva a lungo inafferrabile nella storia delle scimmie.
Il lavoro, riportato nel Journal of Human Evolution , è incentrato sugli hylobatids, una famiglia di scimmie che comprende 20 specie di gibboni viventi, che si trovano in tutta l'Asia tropicale dall'India nord-orientale all'Indonesia.
"I resti fossili di Hylobatids sono molto rari e la maggior parte degli esemplari sono denti isolati e ossa mascellari frammentarie trovati in siti di grotte nella Cina meridionale e nel sud-est asiatico risalenti a non più di 2 milioni di anni fa", spiega Terry Harrison, professore di antropologia a New York Università e uno degli autori del paper. "Questa nuova scoperta estende la documentazione fossile di ilobatidi da 7 a 8 milioni di anni fa e, più specificamente, migliora la nostra comprensione dell'evoluzione di questa famiglia di scimmie."
Il fossile, scoperto nell'area di Yuanmou nella provincia dello Yunnan nel sud-ovest della Cina, è di una piccola scimmia chiamata Yuanmoupithecus xiaoyuan . L'analisi, che includeva Xueping Ji del Kunming Institute of Zoology e l'autore principale dello studio, si è concentrata sui denti e sui campioni cranici di Yuanmoupithecus , inclusa la mascella superiore di un bambino che aveva meno di 2 anni quando è morto.
Usando le dimensioni dei denti molari come guida, gli scienziati stimano che Yuanmoupithecus fosse di dimensioni simili ai gibboni odierni, con un peso corporeo di circa 6 chilogrammi, o circa 13 libbre.
Mascella superiore del neonato di Yuanmoupithecus. Credito:Terry Harrison, Dipartimento di Antropologia della New York University
"I denti e la faccia inferiore dello Yuanmoupithecus sono molto simili a quelli dei gibboni moderni, ma in alcune caratteristiche la specie fossile era più primitiva e indica che è l'antenato di tutte le specie viventi", osserva Harrison, parte di Centro per lo studio delle origini umane della NYU.
Ji ha trovato la mascella superiore del neonato durante la sua indagine sul campo e l'ha identificata come un ilobatide confrontandola con i moderni teschi di gibbone nel Kunming Institute of Zoology. Nel 2018 ha invitato Harrison e altri colleghi a lavorare sugli esemplari conservati nello Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology e nello Yuanmou Man Museum che erano stati raccolti negli ultimi 30 anni.
"I resti di Yuanmoupithecus sono estremamente rari, ma con diligenza è stato possibile recuperare abbastanza esemplari per stabilire che la scimmia fossile di Yuanmou è davvero un parente stretto degli ilobatidi viventi", osserva Harrison.
Il Journal of Human Evolution lo studio ha anche scoperto che Kapi ramnagarensis, che è stato affermato essere una specie precedente di ilobatide, basato su un singolo molare fossile isolato dall'India, dopotutto non è un ilobatide, ma un membro di un gruppo più primitivo di primati che non sono strettamente imparentato con le scimmie moderne.
"Studi genetici indicano che gli ilobatidi si sono discostati dal lignaggio che ha portato alle grandi scimmie e agli umani circa 17-22 milioni di anni fa, quindi c'è ancora un divario di 10 milioni di anni nella documentazione fossile che deve essere colmato", avverte Harrison . "Con la continua esplorazione di promettenti siti fossili in Cina e altrove in Asia, si spera che ulteriori scoperte aiuteranno a colmare queste lacune critiche nella storia evolutiva degli ilobatidi". + Esplora ulteriormente
