Mentre altri scienziati avevano già osservato strutture simili nelle cellule vegetali, a Brown è accreditato di identificare e nominare formalmente il nucleo nel 1831 durante i suoi studi sulle orchidee. Lo ha descritto come un "corpo rotondo o ovale" all'interno della cellula e ha notato la sua presenza in una varietà di tessuti vegetali.
Tuttavia, era Rudolf Virchow che in seguito si basarono sulle osservazioni di Brown e propose la teoria della divisione cellulare e il ruolo del nucleo nell'eredità.
