Mentre la "simbiosi" è spesso associata al mutualismo, dove entrambi gli organismi beneficiano, in realtà è un termine più ampio che comprende qualsiasi relazione in cui due specie diverse vivono strettamente insieme. Esistono tre tipi principali di relazioni simbiotiche:

* Mutualismo: Entrambi gli organismi beneficiano dell'interazione. (ad esempio, pesce pagliaccio e anemoni)

* commensalismo: Un organismo beneficia, mentre l'altro non è né danneggiato né aiutato. (ad esempio, Barnacles su una balena)

* Parassitismo: Un organismo beneficia a spese dell'altro. (ad esempio, tenia in un intestino umano)

Quindi, Mentre il mutualismo è un tipo di simbiosi, non tutte le relazioni simbiotiche sono reciprocamente vantaggiose.