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Gli elefanti sono importanti? E il rinoceronte? O leoni? Cosa succede se la Terra perde i suoi ultimi grandi animali rimasti? Una nuova ricerca della professoressa di biologia Felisa Smith presso l'Università del New Mexico mostra i profondi impatti della perdita di mammiferi di grande corpo, o megafauna, negli ecosistemi.
Smith e il suo team hanno appena pubblicato un articolo, "L'estinzione della megafauna del tardo Pleistocene porta a pezzi mancanti di spazio ecologico in una comunità di mammiferi nordamericani", negli Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ). Nella ricerca, Smith e il suo team hanno guardato al passato per ottenere indizi sul futuro dei grandi mammiferi, che stanno diminuendo a un ritmo allarmante.
"Lo stato di conservazione dei mammiferi di grande corpo sulla Terra oggi è terribile. Il loro declino ha gravi conseguenze perché hanno ruoli ecologici unici. Ma questo tipo di perdita di biodiversità è già avvenuta. Gli esseri umani che sono entrati nelle Americhe nel Pleistocene terminale circa 13.000 anni fa hanno causato una diffusa estinzione dei mammiferi di grande corpo presenti allora attraverso alcune delle stesse attività che mettono in pericolo i mammiferi oggi", ha detto Smith. "Qui usiamo la documentazione fossile di questa precedente estinzione per esplorare cosa è successo in seguito ai mammiferi sopravvissuti".
Il team ha concentrato i propri sforzi su una comunità di mammiferi dell'altopiano di Edwards in Texas, esaminando migliaia di fossili ospitati al Texas Memorial Museum di Austin, in Texas. Misurando gli isotopi stabili nelle ossa fossili, sono stati in grado di caratterizzare la dieta e le misurazioni dei denti e delle ossa lunghe hanno permesso loro di stimare le dimensioni corporee. Sono stati in grado di ricostruire l'antica rete alimentare del Pleistocene terminale e vedere come è cambiata dopo l'estinzione.
"Troviamo una significativa riorganizzazione della comunità dopo l'estinzione, in particolare tra i carnivori, nonché una perdita di complessità ecologica e molte, molte nicchie vuote. La perdita di complessità probabilmente significava una riduzione della resilienza dell'ecosistema", ha affermato Emma Elliott Smith , ex studente laureato dell'UNM e coautore dell'articolo.
I risultati furono particolarmente sorprendenti per la gilda felina, che aveva incluso due specie di gatti dai denti a sciabola, il leone delle caverne americano, i giaguari e la lince.
"Abbiamo scoperto che dopo che i gatti dal corpo più grande si sono estinti, il giaguaro è diventato il principale carnivoro e ha spostato la sua dieta per concentrarsi sui bisonti, probabilmente in gran parte bambini, una nicchia precedentemente occupata dai gatti estinti", ha detto Smith. "I leoni di montagna che erano stati precedentemente assenti probabilmente a causa della competizione sono diventati comuni e anche la lince ha cambiato la loro dieta e le dimensioni del corpo".
"È interessante notare che non vediamo cambiamenti dietetici significativi nei canidi", ha aggiunto Elliott Smith. "Coyote, volpi e il lupo rimanente sono rimasti praticamente nello stesso spazio isotopico e di dimensioni corporee. Parla di quanto siano ecologicamente flessibili."
Il moderno declino di elefanti, giraffe, rinoceronti e altri mammiferi di grande corpo ha gravi conseguenze sull'ecosistema a causa dei loro importanti ruoli funzionali, come l'influenza delle interazioni ecologiche, nonché della struttura e della composizione delle piante e dei cicli biogeochimici.
"I mammiferi più piccoli semplicemente non svolgono lo stesso ruolo all'interno delle comunità", ha detto Smith. "È di fondamentale importanza capire in che modo il declino o la potenziale estinzione degli ultimi mammiferi di corporatura larga rimasti sulla Terra potrebbero cambiare gli ecosistemi. Non possiamo semplicemente permetterci di perdere questi mammiferi di corporatura grossa".
"La nostra ricerca sugli antichi mammiferi evidenzia cosa potrebbe accadere se i restanti mammiferi di corporatura grossa si estinguessero - animali come elefanti, rinoceronti, zebre e leoni - e dimostra come le intuizioni del passato possano davvero informare i moderni sforzi di conservazione". + Esplora ulteriormente
