Affinché gli sforzi di conservazione siano efficaci, i gestori della fauna selvatica devono sapere quanti individui di una specie ci sono là fuori. Quando le specie sono sparse su vaste aree e si verificano a bassa densità, come nel caso dell'Aquila reale, capirlo può essere complicato. Però, un nuovo studio da Il Condor:applicazioni ornitologiche applica una vecchia tecnica chiamata "mark-recapture" in un modo nuovo, eliminando la necessità di catturare e contrassegnare effettivamente le aquile, ma invece, utilizzando la matematica che consente agli scienziati di trasformare le singole osservazioni in stime della popolazione.

Andrew Dennhardt della West Virginia University, Adam Dürer, e Todd Katzner e David Brandes del Lafayette College hanno utilizzato osservazioni fatte da "cittadini-scienziati" volontari di aquile reali che migravano lungo un unico, lungo crinale montuoso in Pennsylvania per stimare il numero totale di aquile che attraversano l'area ogni anno. Per fare questo, hanno sviluppato un nuovo modo di applicare uno strumento ecologico classico chiamato analisi di riacquisizione del segno, che cattura e contrassegna una parte di una popolazione, e poi contando il numero di individui marcati in un altro gruppo catturato in seguito. Aiutato dal fatto che gli osservatori erano spesso in grado di classificare le singole aquile come uccelli immaturi o adulti, gli scienziati sono stati in grado di identificare casi di singole aquile avvistate in più di un luogo mentre si dirigevano a sud lungo la cresta nel corso di una giornata, trattando questi avvistamenti successivi come "riconquiste".

I volontari hanno segnalato più di 3, 000 avvistamenti di aquile reali in cinque siti di conteggio lungo la cresta dal 2002 al 2011. L'analisi utilizzata nello studio, che consente ai ricercatori di stimare quanti uccelli sono stati persi e quanti sono stati visti più di una volta, suggerisce che questi avvistamenti rappresentati tra 2, 592 e 2, 775 singole aquile nel periodo di dieci anni, con circa 1, 300 che transitano in media nell'area in un dato anno. Studi precedenti indicano che la popolazione totale di aquile che si riproducono in Quebec e migrano attraverso la Pennsylvania è di circa 5, 000, rendendo questo circa un quarto della popolazione più grande. Perché le aquile sono difficili da contare sui loro terreni di riproduzione, però, metodi migliori per tenere traccia del loro numero durante la migrazione rappresentano un progresso significativo.

"La conservazione delle aquile reali nel Nord America orientale è un obiettivo molto importante per molte ragioni:è un piccolo, popolazione storicamente in declino, a rischio di minacce antropiche e perdita di habitat. Una parte centrale di questo obiettivo di conservazione è capire quante dannate cose ci sono. Il lavoro di Andrew è la prima stima empirica della dimensione della popolazione dell'aquila reale, "dice Katzner, ora è un ricercatore biologo della fauna selvatica presso l'US Geological Survey. "Niente di simile è mai stato fatto. Abbiamo preso uno strumento standard, marchio-ripresa, e l'ha capovolta per darci un nuovo modo di stimare la dimensione della popolazione".

"Per me, questo era un sogno diventato realtà, perché ho avuto modo di lavorare su un progetto relativo alla conservazione delle specie che originariamente mi ha ispirato ad entrare nel campo dell'ecologia e della gestione della fauna selvatica, "dice Dennhardt, ora alla Michigan State University. "Le partnership tra ricercatori e cittadini-scienziati possono aiutare a migliorare le decisioni di gestione della fauna selvatica per affrontare le minacce alle aquile reali migratrici e ad altre specie. Spero che questo lavoro ispiri i futuri ricercatori a valutare le popolazioni di altre specie migratorie, e che incoraggia la più ampia comunità scientifica a prendere in considerazione programmi di scienza dei cittadini nuovi ed esistenti e a pensare a come i dati di tali programmi potrebbero essere utilizzati nella propria ricerca per migliorare la gestione delle risorse e il processo decisionale".