Cellule NK o cellule killer naturali , sono un tipo di linfocita (un tipo di globuli bianchi) che svolge un ruolo cruciale nel sistema immunitario innato. Sono conosciuti come "killer naturali" perché non richiedono una sensibilizzazione preventiva per riconoscere e distruggere le cellule bersaglio.
Ecco una ripartizione delle loro caratteristiche e funzioni chiave:
Caratteristiche:
* parte del sistema immunitario innato: A differenza delle cellule T e delle cellule B, le cellule NK non hanno bisogno di "imparare" a riconoscere antigeni specifici.
* Mancanza di recettori specifici dell'antigene: Non usano TCR (recettori delle cellule T) o BCR (recettori delle cellule B) per il riconoscimento del bersaglio.
* Linfociti granulari grandi: Sono più grandi di altri linfociti e contengono granuli pieni di molecole citotossiche.
* Trovato in sangue, linfa e tessuti: Le cellule NK circolano nel sangue e sono presenti anche nei tessuti linfoidi come i linfonodi e la milza.
Funzioni:
* Elimina le cellule infette e cancerose: Le cellule NK identificano e uccidono le cellule che mostrano segnali di stress, come cellule infette o cellule tumorali.
* Usa molecole citotossiche: Rilasciano granuli citotossici contenenti perforina (fori di colpi nella membrana cellulare bersaglio) e granzima (induce l'apoptosi o la morte cellulare programmata).
* produrre citochine: Secernono citochine come l'interferone-gamma (IFN-γ) che attivano altre cellule immunitarie e migliorano la risposta immunitaria.
* Regola le risposte immunitarie: Possono anche sopprimere le risposte immunitarie rilasciando segnali inibitori, prevenendo un'infiammazione eccessiva.
Meccanismo d'azione:
Le cellule NK identificano le cellule target attraverso un complesso equilibrio tra segnali di attivazione e inibizione. Hanno recettori che riconoscono i segnali di stress (ad es. Downregulation di classe I MHC, proteine dello stress) sulla superficie delle cellule bersaglio. Hanno anche recettori che riconoscono i segnali inibitori (ad esempio molecole di classe I MHC).
* Se i segnali di attivazione superano i segnali inibitori: La cellula NK viene attivata e rilascia granuli citotossici, portando alla morte cellulare bersaglio.
* Se i segnali inibitori sono più forti: La cellula NK non attacca la cellula bersaglio.
Importanza:
Le cellule NK sono fondamentali per:
* Early Defense contro le infezioni: Sono una delle prime linee di difesa contro le infezioni virali e alcune infezioni batteriche.
* Sorveglianza del tumore: Svolgono un ruolo importante nell'eliminazione delle cellule tumorali e nella prevenzione della crescita del tumore.
* Modulando le risposte immunitarie: La loro capacità di rilasciare citochine e sopprimere le risposte immunitarie aiuta a regolare il sistema immunitario.
Ricerca e applicazioni cliniche:
Le cellule NK vengono studiate per potenziali applicazioni in:
* Immunoterapia sul cancro: Sono usati in alcuni trattamenti per il cancro, come la terapia di trasferimento delle cellule adottive.
* Terapia della malattia infettiva: Sono esplorati per il loro potenziale per trattare le infezioni, in particolare le infezioni virali.
* Terapia della malattia autoimmune: La loro capacità di sopprimere le risposte immunitarie li rende un potenziale bersaglio per il trattamento delle malattie autoimmuni.
Nel complesso, le cellule NK sono attori vitali nel sistema immunitario, fornendo protezione critica contro le infezioni e il cancro. Comprendere le loro complesse funzioni e meccanismi è cruciale per lo sviluppo di nuove terapie per varie malattie.
