* i ribosomi sono incredibilmente piccoli: Hanno solo circa 20-30 nanometri di diametro. Questo è molto più piccolo del limite di risoluzione dei microscopi ottici (circa 200 nanometri).

* TEM usa gli elettroni: I tempi usano un raggio di elettroni per illuminare il campione. Gli elettroni hanno una lunghezza d'onda molto più breve della luce, consentendo una risoluzione molto più elevata.

* Sezioni sottili: TEM richiede che i campioni siano molto sottili (di solito meno di 100 nanometri) e spesso colorati con metalli pesanti per migliorare il contrasto. Ciò consente agli elettroni di passare attraverso il campione e creare un'immagine.

Mentre un microscopio elettronico a scansione (SEM) può fornire immagini ad alta risoluzione della superficie delle celle, non sarebbe adatto per vedere ribosomi all'interno della cella perché mostra solo le strutture esterne.