Lo fece nel 1665 mentre guardava una sottile fetta di sughero al microscopio. Ha osservato minuscoli scomparti che gli ricordavano le cellule in un monastero e così le chiamava "cellule".
Tuttavia, è importante notare che Hooke ha visto solo le pareti cellulari delle cellule vegetali morte. La prima persona a vedere una cellula vivente era Anton van Leeuwenhoek , che ha usato un microscopio a lenti singolo per osservare vari microrganismi nell'acqua dello stagno e altri campioni.
