Era un fisiologo tedesco che, insieme a Matthias Schleiden, ha formulato la teoria cellulare nel 1839. Questa teoria afferma che:
1. Tutti gli organismi viventi sono composti da una o più cellule.
2. La cella è l'unità base della struttura e dell'organizzazione negli organismi.
3. Tutte le cellule derivano da cellule preesistenti.
Mentre Schleiden si è concentrato sulle cellule vegetali, Schwann ha esteso la teoria alle cellule animali, dopo aver osservato che sia i tessuti animali che quelli vegetali erano composti da blocchi di costruzione simili.
