1. Ciclismo nutritivo: Gli organismi dipendono dall'ambiente non vivente per i nutrienti essenziali. Le piante assumono acqua e minerali dal suolo e gli animali ottengono questi nutrienti consumando piante o altri animali. Quando gli organismi muoiono, si decompongono, riportando nutrienti al suolo, all'aria e all'acqua, dove possono essere utilizzati da altri organismi. Questo ciclo di movimento nutrizionale tra gli esseri viventi e l'ambiente non vivente è cruciale per mantenere la vita sulla terra.

2. Flusso di energia: L'ultima fonte di energia per la maggior parte della vita sulla Terra è il sole. Le piante catturano la luce solare attraverso la fotosintesi e la convertono in energia chimica sotto forma di zuccheri. Gli animali ottengono quindi questa energia mangiando piante o altri animali. Questo flusso di energia dal sole attraverso gli organismi viventi e ritorno all'ambiente non vivente (come calore) è un principio fondamentale dell'ecologia.