Mentre altri scienziati come Robert Remak avevano precedentemente osservato questo fenomeno, è stato Virchow a popolare la frase "Omnis cellula E cellula" (Tutte le cellule derivano dalle cellule) nel 1855. Questa idea, che ora è una pietra miliare della biologia moderna, ha sfidato la teoria prevalente della generazione spontanea, che ha suggerito che gli organismi viventi potrebbero derivare dalla materia non vivente.
Il lavoro di Virchow si basava sulle scoperte di altri scienziati, tra cui:
* Robert Hooke (1665) che per la prima volta osservano e nominavano cellule.
* Anton van Leeuwenhoek (1674) che osservano organismi monocellulari.
* Matthias Schleiden (1838) e Theodor Schwann (1839) che proponevano la teoria cellulare, affermando che tutti gli organismi viventi sono composti da cellule.
Il contributo di Virchow è stato quello di solidificare ulteriormente la teoria cellulare dimostrando che le cellule non si presentano spontaneamente, ma solo da altre cellule preesistenti. Questa scoperta ha avuto un profondo impatto sulla nostra comprensione della vita e delle malattie e ha spianato la strada allo sviluppo della biologia cellulare moderna.
