Nel 2012, in tutto il mondo sono state somministrate più di 6 milioni di iniezioni di tossina botulinica A, una delle procedure cosmetiche più comuni. Eppure, guardando indietro, molti dei trattamenti standard di oggi possono sembrare sorprendenti quanto l’uso di tossine letali per ripristinare la giovinezza. Ciò rispecchia il modo in cui il fumo di sigaretta un tempo serviva come rimedio per l'asma.
Consideriamo queste pratiche attraverso una lente moderna e spesso non riusciamo a capire perché una volta fossero accettate. Le culture antiche, dagli egiziani ai greci, avevano una comprensione rudimentale dell'anatomia e della fisiologia. Perfino Ippocrate, acclamato come il padre della medicina, aveva idee sbagliate come quella del “grembo errante”. Qui mettiamo in evidenza dieci trattamenti storici che un tempo sembravano ragionevoli ma che ora sono considerati bizzarri o dannosi.
Durante i secoli XVII e XVIII, i medici a volte somministravano clisteri di fumo di tabacco a pazienti ritenuti prossimi alla morte. Un dispositivo noto come “kit di rianimazione”, composto da un tubo rettale in gomma e un soffietto, erogava vapori di nicotina nel retto. La logica era che l’effetto stimolante della nicotina avrebbe innescato il rilascio di adrenalina surrenale, potenzialmente rianimando un paziente morente. Sebbene inizialmente utilizzata sulle vittime di annegamento, la pratica si diffuse per curare raffreddori, mal di testa, ernie, tifo, colera e persino la morte stessa. Nel 1811, gli scienziati riconobbero la cardiotossicità della nicotina e la tecnica fu abbandonata.
Il mercurio era un comune rimedio antisettico e contro le malattie della pelle, presente in prodotti di uso quotidiano come soluzioni saline e cosmetici. Prima dell’introduzione della penicillina negli anni ’40, i medici prescrivevano unguenti, pillole e pozioni al mercurio per curare la sifilide. Anche se il mercurio aveva alcuni effetti antimicrobici, il suo utilizzo portava alla perdita dei denti, al collasso degli organi e alla morte.
Il 19° secolo vide il passaggio dall’incatenamento e confinamento dei pazienti malati di mente a terapie “umane”, compresi i bagni di ghiaccio, i purganti e la terapia del coma insulinico. Le sedie vorticose, dotate di un sistema con leva a molla, facevano girare i pazienti finché non perdevano conoscenza. I praticanti credevano che la rapida rotazione potesse “resettare” il cervello e curare condizioni come la schizofrenia. Il metodo è stato screditato per la sua mancanza di efficacia e pericolo per i pazienti.
All’inizio del XX secolo, l’acqua radioattiva veniva commercializzata come cura per le malattie mentali e fonte di giovinezza. Veniva venduto anche in cioccolatini, dentifricio e supposte. Sebbene si pensasse che il radio stimolasse l’attività cellulare, l’esposizione alla fine aumentava il rischio di cancro, compreso il cancro alle ossa, la leucemia e il linfoma. Il Surgeon General degli Stati Uniti una volta approvò l'acqua al radio per la diarrea e la malaria, ma la scienza moderna ha condannato questa pratica.
Storicamente si credeva che bere l'urina o applicarla come impiastro trattasse condizioni che andavano dall'acne all'emicrania. Sebbene l’urina contenga urea antimicrobica, nessuna prova supporta benefici terapeutici. Oggi il riciclaggio dell’urina viene utilizzato nelle missioni spaziali per la produzione di acqua, non per cure mediche. La terapia urinaria non è stata dimostrata e non è raccomandata.
Alla fine del XIX secolo, i medici credevano che le donne soffrissero di isteria, una diagnosi radicata nel mito secondo cui l’orgasmo femminile poteva danneggiarle. Il massaggio pelvico e i vibratori elettrici venivano usati per indurre un “parossismo isterico”, il termine medico per l’orgasmo. Questi trattamenti, un tempo comuni, furono successivamente abbandonati con l’avanzamento della comprensione della sessualità femminile. La moderna salute sessuale riconosce ora l'importanza del consenso e delle pratiche basate sull'evidenza.
Il salasso, praticato da millenni, mirava a bilanciare i quattro umori:sangue, catarro, bile gialla e bile nera. Nell’Inghilterra vittoriana, le sanguisughe sostituivano le lancette per molte condizioni, tra cui polmonite e febbre. Oggi le sanguisughe (Hirudo medicinalis) vengono utilizzate con parsimonia nella chirurgia ricostruttiva per le loro proprietà anticoagulanti, mentre il salasso tratta il sovraccarico di ferro nell'emocromatosi. Questa pratica storica insegnò ai primi medici l'emodinamica e il controllo delle infezioni.
Dal 19° secolo, la morfina e altri oppiacei sono stati gli elementi base per alleviare il dolore. Nel 1900 prodotti come il laudano, la cocaina e persino i medicinali brevettati venivano venduti al banco. Sebbene la morfina rimanga essenziale per il dolore acuto, il suo potenziale di dipendenza e gli effetti collaterali – costipazione, prurito, nausea – richiedono un’attenta prescrizione. Le linee guida moderne enfatizzano la gestione responsabile degli oppioidi e la gestione multimodale del dolore.
La trapanazione, la rimozione chirurgica di un frammento di cranio, risale all'era mesolitica (~ 10.000 a.C.). Gli antichi praticanti lo eseguivano per alleviare il mal di testa, curare le convulsioni e presumibilmente espellere gli spiriti maligni. La procedura è sopravvissuta dall’antichità fino al XIX secolo, spesso senza anestesia. La moderna neurochirurgia ora utilizza le craniotomie per la chirurgia cerebrale, ma la documentazione storica della trapanazione informa l'evoluzione delle tecniche di apertura del cranio.
Prima del XVIII secolo, alcune culture utilizzavano resti umani – polvere di mummia, teschi macinati o sangue – in medicina. Gli egiziani credevano che le mummie schiacciate potessero curare il mal di testa; I romani usavano il sangue dei gladiatori per l'epilessia. Queste pratiche riflettevano la convinzione che lo spirito del donatore potesse trasferire il potere curativo. La medicina moderna rifiuta tali approcci, favorendo la farmacologia e la chirurgia basate sull'evidenza.
La conoscenza scientifica limitata, le convinzioni culturali prevalenti e l'assenza di una ricerca rigorosa hanno portato a molte terapie ormai obsolete.
Sebbene la maggior parte sia screditata, lo studio dei loro effetti ha fatto progredire principi moderni, come la comprensione della tossicità dei farmaci e l'importanza della pratica basata sull'evidenza.
