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Il disastro di Chernobyl, avvenuto il 26 aprile 1986, rimane una delle catastrofi nucleari più famigerate della storia. Durante un test di manutenzione ordinaria presso la centrale elettrica di Chernobyl, un reattore ad acqua bollente nel nord dell’Ucraina, un’esplosione improvvisa ha rilasciato un vasto pennacchio di materiale radioattivo nell’ambiente circostante. Le conseguenze immediate causarono due vittime nello stabilimento e, nel giro di tre mesi, altre 28, principalmente a causa della malattia acuta da radiazioni. In uno sforzo decisivo per proteggere le generazioni future, il reattore danneggiato è stato rivestito di cemento, la vicina città di Pripyat è stata evacuata e una zona di esclusione che si estende per circa 20 miglia è stata dichiarata off-limits.
Oggi, la zona di esclusione di Chernobyl (CEZ) rimane una delle aree più radioattive del mondo. L'incidente del 1986 ha rilasciato più di 100 diversi isotopi radioattivi; mentre molti si sono decomposti, i contaminanti a vita lunga come il cesio-137 persistono in alte concentrazioni. La saggezza convenzionale potrebbe suggerire che un ambiente del genere sarebbe una terra desolata e arida, ma la realtà è molto più intrigante.
Con la presenza umana in gran parte rimossa, la CEZ è inavvertitamente diventata la terza riserva naturale più grande d’Europa. Ora ospita una gamma sorprendentemente diversificata di fauna, inclusi insetti, anfibi, pesci, mammiferi e oltre 200 specie di uccelli. Mentre le popolazioni della fauna selvatica sono in ripresa, gli scienziati stanno indagando su come l'esposizione cronica alle radiazioni possa influenzare l'evoluzione e la diversità genetica all'interno di queste specie.
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La teoria della selezione naturale di Darwin presuppone che gli individui che possiedono mutazioni genetiche vantaggiose abbiano maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi. Nel contesto degli elevati livelli di radiazioni della CEZ, alcuni tratti sembrano conferire un vantaggio selettivo. Uno studio del 2022 sulle raganelle orientali (Hyla orientalis) ha confrontato le popolazioni all'interno e all'esterno della CEZ, rivelando un gradiente di concentrazione di melanina correlato alla vicinanza al reattore. La pelle più scura fornisce una maggiore protezione contro le radiazioni ionizzanti e lo studio ha scoperto che le rane con livelli di melanina più elevati avevano tassi di sopravvivenza maggiori nelle zone più contaminate.
Uno degli abitanti più emblematici della zona sono i cani selvatici rimasti dopo l’evacuazione di Pripyat. Quando i residenti potevano prendere solo ciò che potevano trasportare, molti animali domestici venivano abbandonati. Decenni dopo, i ricercatori hanno identificato firme genetiche distinte nella popolazione canina CEZ. Due indagini del 2023, una delle quali pubblicata su Science Advances e l'altro in Medicina canina e genetica — hanno dimostrato che questi cani differiscono geneticamente dalle loro controparti non esposte. In particolare, gli studi hanno riportato anche un’elevata incidenza di cataratta legata a cambiamenti genetici indotti dalle radiazioni. Le conseguenze a lungo termine sulla salute di questi animali rimangono un'area di ricerca attiva.
Questi risultati illustrano come le radiazioni possano agire come forza selettiva, rimodellando il panorama genetico degli organismi che sopravvivono in ambienti contaminati. Sebbene la fauna selvatica della CEZ si sia adattata in modo straordinario, l'intera eredità evolutiva del disastro è ancora in fase di sviluppo e ulteriori studi sulle specie saranno essenziali per comprendere le implicazioni più ampie per la biodiversità e la biologia evolutiva.
