Di Sean Kotz
Aggiornato il 24 marzo 2022
I continenti sono le masse continentali più grandi del mondo, generalmente separate dagli oceani. I loro confini possono essere identificati dalla forma, dai mari circostanti e dalle coordinate geografiche su un globo o una mappa. Le linee di latitudine corrono da est a ovest e intersecano l'equatore, mentre le linee di longitudine corrono da nord a sud, incontrandosi nel primo meridiano che passa attraverso Greenwich, in Inghilterra. Comprendere queste linee di riferimento aiuta a collocare ciascun continente nel proprio contesto.
L'Africa si trova quasi interamente nell'emisfero orientale ed è quasi interamente circondata dall'acqua. A nord, il Mar Mediterraneo la separa dall'Europa; l'Oceano Atlantico confina a ovest; e l'Oceano Indiano confina a est. Il Mar Rosso costituisce parte del suo confine orientale, mentre l'isola del Madagascar, geologicamente legata alla placca africana, rimane un membro del continente. L'Egitto occupa l'estremo nord-est e la sua penisola del Sinai è considerata parte dell'Asia.
L’Antartide si trova nel punto più meridionale del pianeta, coprendo l’intero emisfero inferiore. Il continente è composto per circa il 98% da ghiaccio, quindi le mappe generalmente lo raffigurano in bianco. È circondato dall'Oceano Australe, una zona di convergenza per gli oceani Atlantico, Pacifico e Indiano. Lì non esistono nazioni sovrane, ma le stazioni di ricerca scientifica di molti paesi operano tutto l'anno.
L'Asia è il continente più grande, che si estende dalla penisola arabica e dalla Turchia a sud-ovest fino alle coste orientali della Cina e del Giappone. Il suo confine meridionale è l'Oceano Indiano, mentre a nord si trova l'Oceano Artico. Il continente comprende l'isola dello Sri Lanka e un vasto arcipelago del sud-est asiatico - Sumatra, Giava e le isole indonesiane - che formano un complesso paesaggio marittimo. La metà orientale della Russia, che si estende dal Pacifico agli Urali, occupa una parte significativa dell'Asia settentrionale.
L'Australia è sia un continente che una nazione sovrana, situata a sud-est dell'Asia. Comprende l'isola della Tasmania e, geologicamente, la più ampia placca australiana, che supporta anche la Nuova Zelanda e la Nuova Guinea. I mari circostanti:il Mar di Timor, il Golfo di Carpentaria e lo Stretto di Torres a nord; l'Oceano Pacifico a est; e l'Oceano Indiano a ovest e a sud definiscono i suoi confini marittimi. Il termine "Oceania" comprende questa regione e le sue numerose isole.
I confini dell’Europa sono definiti in modo meno rigido, ma il continente è generalmente delimitato dal Mar Mediterraneo a sud, dall’Oceano Atlantico a ovest e dai Monti Urali e dal fiume Ural a est. La penisola iberica si protende nel Mediterraneo, mentre il Mar Mediterraneo separa anche la Spagna dal Nord Africa attraverso lo Stretto di Gibilterra. Le isole principali, Inghilterra, Irlanda, Islanda, Sicilia, Sardegna e Creta, sono parte integrante dell'Europa.
Il Nord America comprende Canada, Stati Uniti, Messico e le nazioni centroamericane a sud del Messico. È fiancheggiato dall'Oceano Atlantico a est, dall'Oceano Pacifico a ovest e dall'Oceano Artico a nord. La Groenlandia, una grande isola nell'Artico, fa geologicamente parte del Nord America, così come molte isole dei Caraibi come Cuba, Haiti e la Repubblica Dominicana. Panama, il paese più meridionale, ospita il Canale di Panama, che collega l'Atlantico e il Pacifico e funge da porta d'accesso al Sud America.
La caratteristica forma a “stivale” del Sud America è dominata dal Brasile a nord, che si assottiglia verso uno stretto corridoio meridionale contenente Argentina e Cile. Il continente è delimitato dall'Oceano Pacifico a ovest e dall'Oceano Atlantico a est, con l'Oceano Australe e l'Antartide che si trovano appena sotto. Gli arcipelaghi delle Falkland e delle Galápagos appartengono al Sud America. Tra le caratteristiche naturali degne di nota figurano il fiume più grande del mondo in termini di volume, il Rio delle Amazzoni, e la catena montuosa delle Ande lungo il suo confine occidentale.
