Questo modello di mammut lanoso risiede nel Museo di Storia Naturale di Shanghai. Danny Ye / Shutterstock
Il mammut lanoso, un'icona imponente del Pleistocene, un tempo vagava per la tundra artica. Sebbene estinto da millenni, i genetisti moderni stanno ora tentando di resuscitare questo maestoso gigante.
I sostenitori sostengono che la reintroduzione di erbivori simili ai mammut potrebbe ringiovanire l'antica steppa dei mammut, rallentando potenzialmente lo scioglimento del permafrost e riducendo le emissioni di gas serra.
Altri vedono il progetto come un catalizzatore per la conservazione degli elefanti, sfruttando gli stessi strumenti di modifica genetica per migliorare la resilienza degli elefanti asiatici e africani in via di estinzione.
Far rivivere un mammut lanoso è molto più complesso di un cliché fantascientifico; implica una sofisticata ingegneria genomica piuttosto che il semplice ripristino del DNA congelato.
La strategia è incentrata sulla generazione di un ibrido elefante-mammut. Poiché l'elefante asiatico è il parente vivente più prossimo del mammut, gli scienziati stanno modificando il suo genoma per incorporarvi tratti come la folta pelliccia, strati di grasso isolanti e una maggiore tolleranza al freddo.
I ricercatori isolano il DNA da esemplari di mammut ben conservati e utilizzano CRISPR per introdurre alleli di mammut negli embrioni di elefante asiatico. Gli embrioni ibridi risultanti potrebbero essere trasferiti a madri surrogate di elefanti o coltivati in vitro all'interno di uteri artificiali.
Sebbene sia ancora agli inizi, il team è riuscito a produrre con successo embrioni ibridi vitali, segnando una pietra miliare significativa.
Gli scienziati sostengono che la reintroduzione della fauna simile ai mammut nella tundra artica potrebbe far rivivere l’antica steppa dei mammut. Rimuovendo la neve e gestendo la vegetazione, questi giganti rallenterebbero lo scioglimento del permafrost, frenando il rilascio di metano e favorendo la mitigazione del clima.
Inoltre, le scoperte sull'editing genetico intraprese per la deestinzione potrebbero essere riproposte per la conservazione degli elefanti, dotando gli elefanti asiatici di tratti di resistenza al freddo che ampliano la loro gamma ecologica.
In teoria, le informazioni raccolte dalla deestinzione dei mammut avrebbero ripercussioni sulla biologia della conservazione, informando futuri progetti di deestinzione e ripristino delle specie.
La prospettiva di resuscitare i mammut lanosi è entusiasmante, ma solleva sostanziali questioni ecologiche ed etiche.
Una preoccupazione centrale è se questi ibridi possano agire come specie invasive. La loro introduzione potrebbe perturbare gli ecosistemi esistenti, mettendo a repentaglio la flora e la fauna autoctone.
Dal punto di vista etico, i critici si chiedono se l'allocazione di risorse per la de-estinzione distolga il sostegno dalla protezione degli elefanti viventi in via di estinzione e se gli ibridi risultanti si qualifichino come autentici mammut o semplicemente elefanti ingegnerizzati.
Mentre sostenitori come George Church sostengono il progetto, i detrattori sostengono che la priorità della conservazione dovrebbe rimanere sulle specie esistenti minacciate piuttosto che sulla resurrezione di quelle estinte.
Nonostante i notevoli progressi, la gigantesca iniziativa di de-estinzione rimane sperimentale, con una tempistica realistica che abbraccia diversi anni prima che un ibrido possa apparire in natura.
I team di Colossal Biosciences e altre istituzioni stanno perfezionando i protocolli CRISPR per produrre embrioni ibridi robusti in grado di prosperare nelle condizioni artiche.
L'obiettivo finale va oltre la generazione di una forma simile a un mammut; richiede la coltivazione di un animale vitale in grado di ripristinare attivamente l'ecosistema della tundra artica.
Man mano che la scienza progredisce, il dibattito sulla deestinzione si intensifica. Indipendentemente dal risultato, le tecnologie pionieristiche promettono impatti trasformativi sulla conservazione e approfondiscono la nostra conoscenza della genetica e delle dinamiche degli ecosistemi.
Questo articolo è stato redatto con l'assistenza dell'intelligenza artificiale e successivamente verificato e modificato da un team editoriale di HowStuffWorks.
