Il famoso studio su LittleAlbert di John B. Watson rimane controverso oggi, in parte perché non rivelò mai il vero nome del bambino, lasciando i ricercatori e il pubblico a speculare sulla sua identità e sul suo destino.
Nel 2009, gli psicologi Hall P. Beck, Ph.D., e Sharman Levinson, Ph.D., hanno analizzato i registri pubblici e consultato esperti di riconoscimento facciale per risolvere il mistero del "ragazzo perduto della psicologia". La loro analisi ha concluso che il soggetto era probabilmente DouglasMerritte, figlio di una balia che lavorava presso la Harriet Lane Home.
Beck e Levinson lavorarono con GaryIrons, un parente di Douglas Merritte, che fornì le cartelle cliniche di Douglas alla Johns Hopkins. I documenti rivelano che è morto da bambino di idrocefalo, una condizione che comporta un accumulo anomalo di liquido nel cervello.
Mentre Watson ha riferito che LittleAlbert era un bambino sano, la revisione del filmato originale da parte del dottor Jon Fridlund suggerisce il contrario. Ha notato che il ragazzo aveva una testa sproporzionatamente grande, era notevolmente grassoccio e, cosa più sorprendente, non mostrava un solo sorriso sociale durante i circa quattro minuti catturati nel film.
Entro i sei mesi, i bambini sani in genere iniziano a sorridere in risposta agli stimoli sociali e entro i nove mesi cercano attivamente una maggiore interazione. Fridlund osservò anche che le reazioni di Albert a vari stimoli erano attenuate:rimaneva immobile quando gli si presentavano un cagnolino, una carta che bruciava, una scimmia al guinzaglio e persino una barra d'acciaio colpita con un martello dietro la schiena. Nella maggior parte dei bambini, questi segnali potenzialmente minacciosi inducono a rivolgersi a una persona che si prende cura di loro per rassicurarli.
Fridlund ritiene che queste risposte attenuate possano indicare l'idrocefalo, che spesso si presenta alla nascita. Watson e la sua assistente, RosalieRayner, avevano descritto Albert come "estremamente flemmatico", un tratto che ritenevano adatto per esperimenti di condizionamento alla paura.
I risultati collettivi sono stati pubblicati da Fridlund, Beck, Irons e dal neurologo pediatrico WilliamGoldie della Johns Hopkins, sottolineando che un bambino con problemi neurologici potrebbe non rispondere agli stimoli nello stesso modo di un bambino con sviluppo normale.
In un'indagine separata, i ricercatori canadesi RussPowell, Ph.D., NancyDigdon, Ph.D. e BenHarris hanno identificato un bambino di nome WilliamAlbertBarger, la cui madre lavorava anche come balia presso la Harriet Lane Home. La data di nascita e il peso di Barger corrispondevano ai documenti storici di LittleAlbert, e sopravvisse fino alla fine degli ottant'anni, in netto contrasto con la morte prematura di Merritte.
Nel 2014, il team ha pubblicato la ricerca su WilliamAlbertBarger, contribuendo con una nuova prospettiva sull'identità e sull'eredità del soggetto dell'esperimento di Watson.
