Lightfieldstudios/Getty Images
La risonanza magnetica (MRI) ha trasformato il rilevamento di condizioni silenti come la steatosi epatica non alcolica (NAFLD). La NAFLD è la malattia epatica cronica più comune in tutto il mondo, soprattutto negli individui in sovrappeso, obesi o affetti da diabete di tipo 2, resistenza all’insulina o ipercolesterolemia. L'accumulo di grasso nel fegato può portare al cancro al fegato, a malattie cardiovascolari e al peggioramento di altre disfunzioni d'organo.
Nonostante sia asintomatica, la NAFLD ha un impatto globale devastante. Una recente analisi completa pubblicata su Hepatology ha rilevato che il 38% delle persone in tutto il mondo ne è affetto:un aumento del 13% negli ultimi tre decenni e una tendenza che si prevede continuerà. La NAFLD spazia dalla semplice steatosi alla più aggressiva steatoepatite non alcolica (NASH). Quelli con steatosi hanno depositi di grasso e possono sviluppare fibrosi, mentre la NASH comporta infiammazione e fibrosi grave che può progredire in cirrosi e carcinoma epatocellulare. Secondo la Mayo Clinic, le persone affette da NAFLD perdono in media tre anni di aspettativa di vita rispetto a quelle senza la malattia.
La diagnosi precoce e la prevenzione della progressione sono fondamentali per ottenere risultati migliori. La risonanza magnetica, spesso considerata una delle più grandi scoperte mediche, consente ai medici di visualizzare il grasso epatico e la fibrosi, rivelando una malattia che altrimenti rimarrebbe nascosta.
Sebbene la biopsia epatica rimanga il gold standard, la sua invasività, le potenziali complicanze e gli errori di campionamento ne limitano l’uso come strumento di screening di routine. Le tecniche di imaging non invasive, tra cui TC, ecografia e risonanza magnetica, offrono alternative più sicure. La RM supera la TC e l'ecografia distinguendo la NASH dalla NAFLD meno grave con sensibilità e specificità più elevate, il tutto evitando le radiazioni ionizzanti. Alimentata da forti campi magnetici e onde radio, la risonanza magnetica genera immagini dettagliate che rivelano aree di infiammazione e cicatrici.
Nonostante i suoi vantaggi, la risonanza magnetica è costosa e non sempre è coperta da assicurazione. Inoltre, i medici si trovano ad affrontare l’incertezza su quali pazienti debbano essere sottoposti a screening. L'American Diabetes Association raccomanda la risonanza magnetica per i pazienti con diabete ed enzimi epatici elevati sospettati di NASH, ma ricerche emergenti suggeriscono che potrebbe essere giustificata un'applicazione più ampia.
Attualmente, nessun farmaco approvato dalla FDA ha come target diretto la NAFLD. La pietra angolare della gestione è la modifica dello stile di vita:ottenere una perdita di peso del 3%-5% può ridurre il grasso epatico, mentre una perdita del 7%-10% può attenuare l’infiammazione e la fibrosi nei casi più avanzati. L'attività fisica regolare migliora ulteriormente la salute del fegato oltre la sola perdita di peso.
Anche i farmaci utilizzati per il diabete di tipo 2, come metformina, agonisti del recettore GLP‑1 e inibitori SGLT‑2, mostrano benefici nei pazienti con NAFLD concomitante.
Quando la NAFLD progredisce in NASH, la semplice perdita di peso e l’esercizio fisico non sono sufficienti. I pazienti possono richiedere terapia farmacologica, procedure interventistiche o persino trapianto di fegato se la cirrosi è avanzata. Poiché la NAFLD è multiforme, un team multidisciplinare, che comprende assistenza primaria, cardiologia, nutrizione, farmacia e psichiatria, offre le migliori possibilità per ottenere risultati ottimali. Il rilevamento precoce della risonanza magnetica facilita il trattamento tempestivo, riducendo i danni al fegato e migliorando la sopravvivenza.
Ruizluquepaz/Getty Images
