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Un sorriso può sembrare semplice, ma lo psicologo clinico Paul Ekman ha identificato 18 tipi distinti di sorrisi autentici:espressioni non forzate che riflettono emozioni reali, principalmente quelle positive come la gioia. Dal 1967, la ricerca di Ekman si è estesa oltre questi sorrisi naturali per includere quelli ingannevoli che le persone usano quando mentono.
I falsi sorrisi spesso nascondono emozioni negative come rabbia, paura o angoscia, consentendo a chi li indossa di apparire felice in contesti inappropriati. Il lavoro di Ekman è iniziato dopo aver osservato i pazienti in contesti clinici che negavano i sintomi depressivi, solo per poi togliersi la vita. Esaminando le registrazioni video, ha rilevato sottili microespressioni che tradivano il loro tumulto interiore.
Nel suo libro Telling Lies:Clues to Deceit in the Marketplace, Politics, and Marriage , Ekman spiega che le persone utilizzano una maschera del sorriso per due ragioni principali:in primo luogo, un segno di felicità può rendere una bugia più credibile; in secondo luogo, un sorriso è diventato un saluto cortese, quindi mascherare i sentimenti negativi con un sorriso è socialmente previsto. Questo fenomeno è distinto dall'alessitimia, una condizione che ostacola l'espressione emotiva.
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Riconoscere un sorriso falso è difficile perché condivide tratti con un sorriso genuino, Duchenne. Ekman nota che il vero sorriso ha origine nel muscolo zigomatico maggiore, che tira verso l'alto gli angoli della bocca e solleva le guance. Questa azione crea sottili rughe a zampa di gallina intorno agli occhi e un leggero abbassamento delle sopracciglia.
Un sorriso artificiale coinvolge anche lo zigomatico maggiore, ma in genere non riesce a produrre lo stesso sollevamento delle guance o le stesse pieghe degli occhi. È spesso asimmetrico, con solo i muscoli facciali inferiori attivi. Possono comunque comparire segni di angoscia, come sopracciglia aggrottate o tensione nella parte frontale, soprattutto se la persona sta cercando di nascondere sentimenti negativi. Un sorriso falso può anche svanire all'improvviso o in più fasi, mancando il flusso naturale di un'emozione genuina.
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I modelli del sorriso sono uno dei tanti segnali che i ricercatori utilizzano per individuare l’inganno. Uno studio del 2012 su Evoluzione e comportamento umano ha esaminato filmati di individui che supplicavano per un parente scomparso. I ricercatori hanno scoperto che le persone in lutto autentiche mostravano una maggiore attivazione del corrugatore superiore e del depressore dell'anguli della bocca, muscoli legati al dolore, mentre gli ingannatori mostravano una leggera contrazione maggiore dello zigomo e un'attivazione completa del frontale.
Sebbene questi indicatori muscolari possano suggerire la menzogna, non sono infallibili. Un team dell’Università di Rochester ha sfruttato l’intelligenza artificiale per analizzare i dati facciali, scoprendo che un sorriso ad alta intensità tipo Duchenne era fortemente correlato all’inganno. Ciò è in linea con il concetto di "delizia ingannata" di Ekman:il piacere che alcuni provano quando ingannano con successo.
Il piacere duplex – quando un bugiardo prova eccitazione o sollievo – può trapelare attraverso sottili cambiamenti nell’espressione facciale, a volte spingendo l’individuo verso un rischio maggiore o addirittura verso la confessione. Comprendere queste sfumature può aiutare i professionisti, i negoziatori e gli osservatori quotidiani a valutare meglio l'autenticità dei sorrisi.
