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L'evoluzione umana ha incluso numerose specie di ominidi, ma poche sono iconiche quanto i Neanderthal (Homo neanderthalensis). Per decine di migliaia di anni, fino al 35.000-24.000 a.C. circa, i Neanderthal e gli esseri umani moderni coesistettero e si incrociarono. Eppure le sfumature di queste unioni rimangono poco comprese.
Oggi, le persone di origine europea e asiatica possono avere fino al 2% di discendenza di Neanderthal. Un recente studio sulla genetica umana scopre che l'impronta genetica proveniva in modo sproporzionato da accoppiamenti tra maschi di Neanderthal e femmine umane moderne.
Il team ha confrontato i genomi delle popolazioni africane prive di Neanderthal con quelli del DNA di Neanderthal. "Abbiamo osservato uno squilibrio sorprendente", ha spiegato il coautore Daniel Harris. "Gli esseri umani moderni non portano cromosomi X di Neanderthal, eppure i genomi di Neanderthal contengono il 62% in più di DNA umano moderno sui loro cromosomi X rispetto ad altri cromosomi." Questo modello indica una preferenza di accoppiamento:i maschi di Neanderthal, che trasmettono un singolo cromosoma X, si accoppiano con femmine umane moderne, che forniscono due cromosomi X.
I cromosomi sessuali vengono ereditati in modo asimmetrico. Le donne apportano due cromosomi X, gli uomini solo uno. Di conseguenza, un figlio di un padre di Neanderthal e di una madre di un essere umano moderno eredita meno cromosomi X di Neanderthal, contribuendo al cosiddetto "deserto di Neanderthal" sul cromosoma X umano.
Sebbene le prove genetiche siano chiare, le dinamiche sociali che hanno prodotto questo pregiudizio rimangono speculative. "La prospettiva che la preferenza del compagno abbia guidato questo modello è convincente", ha detto al National Geographic la biologa evoluzionista Matilda Brindle dell'Università di Oxford. . "Quali tratti dei maschi di Neanderthal affascinassero le femmine degli umani moderni, o viceversa, rimane una questione aperta."
Anche se individuare le motivazioni esatte dietro queste unioni è difficile, lo studio lascia una chiara deduzione:se hai antenati di Neanderthal, almeno una delle tue nonne probabilmente si è accoppiata con un maschio di Neanderthal.
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