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Anche se i capelli rossi evocano spesso immagini dello stereotipo dello "zenzero", la biologia dietro questo tratto sorprendente contiene informazioni più profonde sulla salute e sull'evoluzione umana.
Le rosse portano una variante dell'MC1R gene che codifica per il recettore della melanocortina 1 presente sui melanociti. Questa mutazione aumenta la produzione di feomelanina , un pigmento dalla tonalità arancione che conferisce ai capelli rossi il loro caratteristico colore e le lentiggini.
In un recente studio pubblicato negli Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), i ricercatori hanno esplorato un vantaggio inaspettato della feomelanina:il suo ruolo nella gestione dei livelli di cisteina all'interno delle cellule.
La cisteina, un amminoacido, può agire come precursore antiossidante, proteggendo le cellule dalle specie reattive dell'ossigeno (ROS), molecole instabili che causano danni ossidativi. Tuttavia, quando la cisteina si accumula in eccesso, anch'essa può contribuire allo stress ossidativo.
Il team ha ipotizzato che l'incorporazione della cisteina nella sintesi della feomelanina potrebbe aiutare le cellule a tamponare l'eccesso di cisteina, riducendo i danni indotti dai ROS.
I ricercatori si sono rivolti ai diamanti mandarino, i cui uccelli maschi producono naturalmente più feomelanina e mostrano un piumaggio arancione brillante, mentre le femmine no.
Somministrando un farmaco che inibisce la feomelanina e integrando la dieta con un alto contenuto di cisteina, i fringuelli maschi hanno mostrato un danno ossidativo significativamente più elevato rispetto ai maschi che potevano sintetizzare liberamente la feomelanina. Anche i fringuelli femmine, privi di feomelanina, hanno mostrato un aumento dello stress ossidativo nelle stesse condizioni di alto contenuto di cisteina.
Questi risultati supportano l'idea che la produzione di feomelanina mitiga lo stress ossidativo causato dalla cisteina, un vantaggio fisiologico che potrebbe spiegare la persistenza delle varianti MC1R nel corso dell'evoluzione umana.
Nonostante questo beneficio, livelli più elevati di feomelanina sono collegati a un maggiore rischio di melanoma, la forma più letale di cancro della pelle. Il meccanismo esatto non è chiaro, ma esistono due ipotesi principali:
Le persone con i capelli rossi tendono anche a sperimentare una maggiore sensibilità al dolore e possono richiedere dosi più elevate di anestesia durante le procedure. Una nota più positiva è che spesso contengono livelli elevati di precursori della vitamina D, che aiutano la sintesi della vitamina D anche con un'esposizione solare limitata.
Mentre il modello del diamante mandarino fa luce sul ruolo protettivo della feomelanina, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno come il colore dei capelli influenza gli esiti sulla salute negli esseri umani. Studi futuri potrebbero svelare ulteriori compromessi e aiutare a guidare l'assistenza medica personalizzata per le persone con i capelli rossi.
